L’atmosphère de la grande salle de réception s’était figée dans un silence lourd, uniquement troublé par les gémissements étouffés de Brooke au milieu des éclats de cristal et les sanglots saccadés de la petite Lily. L’odeur piquante du vin blanc mousseux imprégnait le tapis persan où Emily gisait sur le flanc, recroquevillée en position fœtale, protégeant instinctivement le ventre rond qui abritait son enfant à naître.

— Ce mot est accablant pour Richard, déclara David d’une voix grave. Mais connaissant ton père, il a déjà déployé une armée de juristes pour prétendre qu’il s’agit d’un faux fabriqué par Brooke ou par un tiers pour lui nuire. Ce qu’il nous faut, c’est une preuve matérielle irréfutable liant ses actes à la dégradation de l’état de santé d’Emily.

— Le docteur Vance, murmura Mason, les yeux écarquillés par la révélation. C’est lui qui lui donnait son traitement. Emily gardait tous ses piluliers dans son sac à main, et j’en ai un stock complet dans notre maison.

— Ne touche à rien toi-même, ordonna l’avocat. La police doit perquisitionner sous scellés pour que la chaîne de preuves ne soit pas contestée. Je vais immédiatement faire intervenir un juge d’instruction de garde. Je connais quelqu’un au parquet qui n’a jamais cédé aux pressions financières des Carter.

Avant que Mason ne puisse répondre, les portes du bloc opératoire s’ouvrirent.

Un chirurgien en tenue bleue, le masque baissé sous le menton, s’avança d’un pas épuisé mais serein.

Mason retint son souffle. L’espace d’une seconde, le monde entier sembla s’arrêter de tourner.

— Monsieur Carter ?

— Oui… Docteur, dites-moi.

— Votre épouse est en salle de réveil. L’hémorragie a été sévère et nous avons dû intervenir rapidement, mais elle est hors de danger. Elle est consciente et demande à vous voir.

Mason laissa échapper un sanglot de soulagement, portant les mains à son visage.

— Et le bébé ? parvint-il à articuler. Mon fils ?

Le médecin sourit doucement.

— C’est un petit battant. Il est né prématuré à trente-deux semaines, il pèse à peine un kilo huit cents. Il a été placé sous couveuse en service de soins intensifs néonataux pour stabiliser sa respiration, mais ses constantes vitales sont étonnamment solides. Avec un peu de temps, il n’aura aucune séquelle de cette chute.

Mason tomba à genoux pour embrasser Lily, qui souriait à travers ses larmes séchées. Pour la première fois depuis des mois, l’air semblait de nouveau respirable.

Mais la bataille était loin d’être terminée.

Au petit matin, le soleil perça à travers les stores de la chambre d’hôpital où Emily se reposait, reliée à des perfusions d’analgésiques. Son visage pâle retrouvait peu à peu des couleurs. Mason était assis sur le bord du matelas, lui tenant la main avec tendresse, tandis que Lily dormait profondément sur un petit canapé dans le coin de la pièce.

Un coup discret fut frappé à la porte. David entra, accompagné de deux inspecteurs de la brigade criminelle.

— Emily, je suis désolé de vous déranger si tôt, dit doucement l’avocat. Mais nous avons du nouveau. Et c’est bien plus grave que ce que nous imaginions.

L’inspecteur principal, une femme au regard d’acier nommée Chen, s’approcha du lit et sortit un bloc-notes.

— Nous avons exécuté un mandat d’arrêt et de perquisition cette nuit au cabinet du docteur Vance ainsi qu’au manoir de votre beau-père, commença-t-elle. Vance a craqué dès les premières heures de garde à vue lorsqu’il a compris qu’il risquait vingt ans de réclusion criminelle pour empoisonnement avec préméditation.

Emily écarquilla les yeux, le souffle court.

— Empoisonnement ?

— Les vitamines qu’il vous prescrivait contenaient des doses quotidiennes de digoxine et de composés bloqueurs neuromusculaires, expliqua l’inspectrice Chen. Juste assez pour affaiblir votre cœur, provoquer un essoufflement chronique et des vertiges constants sans laisser de traces évidentes lors d’analyses sanguines standards. Le but était de vous déclarer inapte physiquement et mentalement, ou de provoquer une défaillance cardiaque fatale au moment de l’accouchement.

Mason sentit la fureur remonter en lui, glaciale et méthodique.

— Pourquoi ? Pourquoi une telle barbarie ? demanda Emily, la voix tremblante. Je ne lui ai jamais rien demandé. Je n’ai jamais voulu son argent.

David prit la parole :

— Parce que ton grand-père maternel, Emily, n’était pas un simple ouvrier anonyme comme Richard Carter essayait de le faire croire à tout le monde. Il y a quarante ans, ton grand-père possédait les terrains industriels sur lesquels la fondation Carter a bâti tout son empire immobilier. Il avait signé un bail emphytéotique d’un demi-siècle qui arrivait à expiration cette année. Selon les clauses originales de ce contrat que nous avons retrouvées dans le coffre-fort de Vance, si sa descendance directe — c’est-à-dire toi — venait à disparaître sans héritier légal en vie avant la date d’échéance, la pleine propriété revenait automatiquement à la famille Carter.

Tout s’éclairait avec une logique d’une cruauté terrifiante.

— Si Emily mourait sans enfant, ou si l’enfant ne survivait pas, murmura Mason, mon père s’appropriait définitivement un patrimoine de plus de six cents millions de dollars sans avoir à verser un seul centime de compensation ou de rachat de bail.

— Exactement, confirma David. Mais si Emily donnait naissance à un héritier en bonne santé, cet enfant devenait légalement le bénéficiaire de la fiducie foncière. Richard aurait dû payer une somme astronomique pour conserver ses sièges sociaux et ses usines. Il préférait vous voir disparaître, vous et le bébé, plutôt que de perdre le contrôle absolu de son empire financier. Brooke, elle, n’était qu’un pion qu’il manipulait en lui promettant une part de l’héritage pour effacer ses dettes de jeu colossales.

Emily ferma les yeux, deux larmes silencieuses coulant sur ses joues d’ivoire. Ce n’était pas seulement la méchanceté d’une belle-famille méprisante ; c’était un calcul froid, criminel, déguisé sous des sourires d’apparat et des galas de charité.

— Où est Brooke maintenant ? demanda Mason.

— À l’hôpital sous surveillance policière, répondit l’inspectrice Chen. Elle a trois côtes fracturées et une commotion cérébrale suite à votre coup de pied, mais elle coopère pleinement. Terrifiée à l’idée d’aller en prison pour complicité de meurtre, elle a remis aux enquêteurs les enregistrements audio des conversations où Richard lui dictait exactement comment pousser Emily dans l’escalier ou provoquer une chute lors du gala.

L’étau se refermait inexorablement sur le vieux patriarche.