« Il a falsifié ma signature sur un compte offshore qu’il avait ouvert à mon insu », rétorqua Grace avec une rage sourde contenue depuis une demi-décennie. « Il a menacé de faire saisir la maison de retraite de ma mère grabataire par des huissiers véreux. Il m’a dit qu’une fille d’infirmière sans le sou n’avait aucune chance contre l’armée d’avocats des Cole. Il m’a promis que si j’essayais de t’approcher à l’hôpital, Lily me serait arrachée à la naissance par les services sociaux pour instabilité financière et trouble à l’ordre public, puis placée dans un orphelinat fermé sous une fausse identité. J’ai eu peur, Nathan. J’étais seule. Tu étais inconscient, entre la vie et la mort, et tout ton empire se dressait contre moi. Alors j’ai fui. J’ai changé de ville, j’ai accepté des ménages au noir, j’ai élevé Lily dans des chambres de bonne humides. Mais je n’ai jamais touché un seul centime de son argent sale. »
Nathan se leva d’un bond, la respiration saccadée. La culpabilité lui déchirait la poitrine avec la férocité d’une bête sauvage. Toutes ces années passées à bâtir des gratte-ciels, à négocier des fusions internationales, à croire qu’il honorait la mémoire de sa famille, alors qu’il n’était que le pion aveugle d’un père corrompu et d’une fiancée расчетливый complice d’une tentative de meurtre.
Soudain, la porte de la chambre s’ouvrit sans prévenir.
Ce ne fut pas un médecin qui entra, mais Marcus Ward, l’avocat personnel de Richard Cole et directeur juridique du groupe. Derrière lui se tenaient deux hommes en costume sombre à la carrure massive. L’avocat affichait ce calme glacial et condescendant propre aux serviteurs des puissants qui s’estiment intouchables.
« Monsieur Cole », commença l’avocat en ajustant ses lunettes d’or, ignorant superbement Grace et l’enfant qui s’éveillait en sursaut. « Votre père vous demande immédiatement au siège social. Mademoiselle Ashford est actuellement au poste de police central. Ses avocats s’occupent d’étouffer cette malheureuse querelle domestique. Votre père m’a chargé de régler la situation avec cette… employée de maison. Un protocole d’accord transactionnel a déjà été rédigé. Elle recevra une somme substantielle pour quitter le pays ce soir même avec l’enfant. »
Nathan fit un pas en avant. L’avocat ne mesura pas le danger ; il avait l’habitude de traiter avec un Nathan diplomate, froid, façonné par les conseils d’administration.
Avant que quiconque n’ait pu faire un geste, Nathan saisit l’avocat par le revers de sa veste sur mesure et le projeta violemment contre le chambranle de la porte. L’impact fit tinter les armoires métalliques. Les deux gardes du corps firent un pas, mais Nathan pointa un index rageur vers eux avec une autorité si sauvage que les deux colosses hésitèrent.
« Si l’un de vous fait un pas de plus, je vous fais radier et incarcérer avant le lever du jour », siffla Nathan, le visage à quelques millimètres de celui de l’avocat pétrifié. « Tu vas écouter très attentivement, Marcus. Tu vas appeler mon père sur son téléphone crypté. Maintenant. Et tu vas mettre le haut-parleur. »
L’avocat, tremblant sous la fureur froide de l’héritier légitime, sortit son appareil d’une main mal assurée et composa le numéro direct de Richard Cole. Au bout de deux tonalités, la voix grave, métallique et sans émotion du patriarche résonna dans la chambre d’hôpital.
« C’est réglé, Marcus ? Nathan a-t-il repris ses esprits ? Victoria a paniqué, cette idiote, mais rien n’est irréparable. Où est la fille ? »
Nathan arracha le téléphone des mains de l’avocat.
« La fille est avec moi, père », dit Nathan d’une voix d’un calme venimeux.
Un silence de mort s’installa à l’autre bout de la ligne. Puis, un soupir d’agacement se fit entendre.
« Nathan. Ne sois pas théâtral. Tu ne connais pas les tenants et les aboutissants de cette affaire. Cette femme a toujours été une sangsue. Elle s’est infiltrée dans notre maison pour nous faire chanter à la veille de ton mariage. Tu as une réputation, un groupe à diriger. Victoria sera ta femme dans trois semaines, les Ashford apportent quarante pour cent des liquidités nécessaires au sauvetage de notre filiale maritime. Laisse Marcus gérer ces gens et rejoins-moi. »
« Ton mariage avec les Ashford n’aura pas lieu », répliqua Nathan, chaque mot tombant comme un couperet. « Et ton règne sur le consortium s’achève ce soir. Lily a quatre ans et huit mois. Dans quatre mois exactement, elle aura cinq ans. J’ai le testament d’Arthur sous les yeux, père. Les copies certifiées conformes conservées dans le coffre suisse de Grace. Tu as menti. Tu m’as volé ma famille. Tu as payé pour détruire la vie de la femme que j’aimais et tu as laissé ta future belle-fille tenter d’assassiner ma fille sur le sol de ma propre cuisine. »
Au bout du fil, le masque d’assurance de Richard Cole se craquela. Sa respiration devint sifflante, trahissant une panique viscérale.
« Nathan… tu ne comprends rien aux affaires du monde réel. Le vieux fou était sénile quand il a rédigé cette clause ! Tu crois qu’une cour de justice accordera le contrôle d’un conglomérat de dix milliards à une gamine bâtarde et à une servante ? Je contrôle les juges, Nathan. Je contrôle la police. Reviens au manoir, ou je te détruis avec elles. »
« Essaie », répondit Nathan avant de briser froidement le téléphone contre le sol d’un coup de talon sec.
Il se tourna vers l’avocat et les deux gorilles. « Foutez le camp. Si je revois l’un d’entre vous à moins de cent mètres de cet hôpital, je contacte le procureur fédéral avec le dossier d’extorsion que Grace a constitué. Disparaissez. »
Terrorisé par le regard de l’héritier qui venait manifestement de réveiller le sang impitoyable de son grand-père Arthur, Marcus Ward et ses acolytes quittèrent la pièce sans demander leur reste.
La porte refermée, la chambre retomba dans un lourd silence. Lily s’était assise, observant Nathan avec curiosité. Nathan revint vers le lit, s’agenouilla lentement devant la fillette et baissa les yeux vers ses mains abîmées.
