— Victor, s’il te plaît ! hurla-t-elle soudain, tombant le masque pour laisser apparaître une laideur hystérique. Ce gamin n’est rien ! Il est faible, comme sa mère l’était ! Tu mérites une vraie femme, un véritable héritier ! Marc m’a promis que…
— Marc t’a utilisée, la coupa Victor d’une voix de lame de rasoir. Tu n’étais qu’un pion ignorants dans sa prise de contrôle. Et maintenant, tu es une preuve à charge.
Au même instant, les lourdes portes en chêne du manoir s’ouvrirent à la volée. Quatre inspecteurs de la police judiciaire, accompagnés d’agents armés, pénétrèrent dans le hall. À leur tête se tenait le capitaine Mercer, un homme au visage taillé dans le roc que rien ne pouvait acheter.
— Éléonore Vance-Romano, déclara Mercer d’une voix forte. Vous êtes en état d’arrestation pour maltraitance aggravée sur mineur, tentative d’empoisonnement et conspiration criminelle.
Éléonore poussa un cri strident alors que les menottes en acier se refermaient sur ses poignets soignés. Elle se tourna vers Victor, hurlant des insultes, lui crachant au visage que Marc allait le détruire, qu’il était déjà trop tard. Victor ne cligna même pas des yeux alors qu’on l’entraînait de force vers les voitures de police dont les gyrophares bleus balayaient les murs sombres du domaine.
Une fois Éléonore emmenée, le capitaine Mercer s’approcha de Victor.
— Nous avons le mandat pour le cabinet de Vance, M. Romano. Mais cet homme a des bras très longs. Ses gardes du corps sont d’anciens mercenaires. Si nous débarquons en force, il aura le temps de détruire les serveurs centraux et d’effacer les preuves de la manipulation financière.
Victor esquissa un sourire sombre, un sourire dénué de toute humanité.
— Marc m’attend dans une heure pour me faire signer l’abandon de garde de mon fils. Il pense que je suis aux abois. Il pense que je viens lui supplier de me sauver.
— C’est trop dangereux d’y aller seul, Victor, intervenant le capitaine.
— Je ne serai pas seul, répondit Victor en sortant son propre téléphone. Je serai accompagné par la vérité. Et par tout ce que cette famille possède de plus impitoyable.
Pendant ce temps, à l’étage, je m’étais assise sur le sol de la chambre, le dos appuyé contre la porte de l’armoire. À l’intérieur, j’entendais la respiration légère et terrifiée du petit Léo.
— Léo ? murmurai-je doucement en ouvrant légèrement la porte en bois. C’est moi. Tu peux sortir. Tout va bien.
Le petit garçon émergea lentement de l’obscurité, se serrant contre lui-même. Ses grands yeux bruns, entourés de cernes sombres, me fixaient avec une prudence tragique pour son âge. Il tenait encore serré contre sa poitrine son seul trésor : cette assiette en porcelaine ébréchée, couverte de traces de graisse, le symbole de son humiliation et de sa survie discrète.
— Est-ce qu’elle va revenir ? demanda-t-il dans un souffle tremblant.
Mon cœur se brisa une fois de plus. Comment avais-je pu être si aveugle ? Comment avais-je pu croire cette femme venimeuse lorsqu’elle me disait que Léo était un comédien, un enfant gâté qui refusait de manger pour faire punir sa belle-mère ? Le sentiment de culpabilité me brûlait la poitrine comme de l’acide.
Je me mis à sa hauteur, posant mes mains sur ses petites épaules frêles.
— Non, Léo. Elle ne reviendra jamais. Et ton papa… ton papa sait tout maintenant. Il regrette tellement de ne pas t’avoir protégé plus tôt. Il est parti régler cette histoire.
Léo baissa les yeux vers son assiette.
— Papa ne m’aime pas, dit-il d’une voix brisée. Il est toujours fâché. Il ne me regarde jamais.
— Ce n’est pas vrai, Léo, dis-je en lui caressant les cheveux. Ton papa était aveuglé par le travail et par des gens mauvais qui lui mentaient. Mais hier soir… hier soir, quand il t’a vu par terre, je l’ai vu pleurer pour la première fois de ma vie. Il est prêt à brûler le monde entier pour toi.
Léo me regarda, une lueur d’espoir minuscule mais réelle s’allumant enfin dans ses yeux mouillés.
Le cabinet d’avocats Vance & Associates occupait les trois derniers étages d’une tour de verre ultra-moderne au cœur du quartier financier de la ville. Au 45ème étage, le bureau de Marc Vance offrait une vue panoramique sur la métropole embrumée.
Marc était assis derrière son immense bureau en verre trempé, savourant un verre de whisky ambré. Sur son écran, le cours des actions de la holding Romano affichait une chute libre de 12 % suite aux premières rumeurs de scandale. Tout se déroulait selon son plan parfait. Dans quelques minutes, Victor signerait les documents de mise sous tutelle et de transfert de vote. Demain, Marc serait le nouvel empereur du groupe Romano.
La porte à double battant de son bureau s’ouvrit sans qu’on y frappe.
Victor Romano entra. Il était seul. Il ne portait pas de dossier, pas d’enfant avec lui. Juste sa prestance écrasante et un regard d’une immobilité de pierre.
Marc esquissa son plus beau sourire d’avocat, se levant pour accueillir son ami.
— Victor ! Enfin. Mais… où est Léo ? Je croyais que tu l’amenais pour les formalités ?
Victor marcha lentement jusqu’au centre de la pièce. Le bruit de ses pas résonnait sur le parquet de chêne massif.
— Léo est en sécurité, Marc. Loin d’ici. Loin de toi.
Le sourire de Marc s’effrita légèrement, mais il garda sa contenance.
— Que veux-tu dire ? Victor, tu es sous le coup d’une pression énorme. La presse est déchaînée. Éléonore m’a appelé en pleurs, elle disait que des policiers…
— Éléonore a été arrêtée, le coupa Victor d’une voix neutre. Elle a déjà commencé à parler pour négocier une réduction de peine. Elle raconte tout, Marc. Les doses de médicaments, la falsification des rapports médicaux de Léo… et les versements mensuels que tu lui faisais depuis un compte aux îles Caïmans.
Le visage de Marc se figea. Sa main sur son verre de whisky se serra au point que ses articulations devinrent blanches.
