L’air dans la galerie privée de la villa De Luca s’était subitement raréfié, saturé par l’odeur métallique du sang, de la cire d’abeille et d’une terreur sourde accumulée pendant des décennies. Au sol, le marbre blanc de Carrare, veiné de gris comme une toile d’araignée minérale, renvoyait la pâleur spectrale de Sarah. Sa jambe gauche formait un angle anormal, le genou tordu contre la plinthe en chêne sculpté. Chaque respiration courte et sifflante lui arrachait un gémissement qu’elle s’efforçait d’étouffer derrière sa main tremblante, un réflexe animal, forgé par des années de docilité contrainte.

— Tu as été très courageuse, petite colombe, murmura-t-il, ses yeux durs s’adoucissant pour la première fois de la soirée. Tu as protégé ta mère. Maintenant, c’est le travail de grand-papa. Regarde ces livres dorés là-bas. Marco t’apportera du chocolat chaud dans un instant. Ne regarde pas ton père. Il n’existe déjà plus.

L’enfant hocha la tête, obéissante, serrant un petit ours en peluche élimé contre sa poitrine.

Vittorio se redressa de toute sa hauteur. Le masque du grand-père protecteur tomba pour laisser place au patriarche impitoyable qui avait bâti un empire sur les décombres de la vieille pègre génoise avant de blanchir chaque centime dans la haute finance internationale.

— Tu as osé lever la main sur la mère de ton enfant devant moi, commença-t-il en fixant David. Mais ce qui est pire encore, c’est que tu as cru pouvoir m’utiliser comme un bouclier pour dissimuler ta propre pourriture.

— C’est votre sang qui coule dans mes veines ! cria David, oscillant entre l’arrogance d’un héritier gâté et la terreur pure. Vous ne pouvez rien me faire ! Le conseil d’administration m’appartient à cinquante-et-un pour cent depuis la cession des parts de la holding de Trieste ! Si vous me touchez, si vous tentez quoi que ce soit contre moi, les banques bloquent toutes les lignes de crédit demain à l’ouverture de Wall Street ! Margaret a tout verrouillé ! Vous êtes un vieillard à la retraite, Vittorio ! Vous ne contrôlez plus rien !

Un sourire glacial, à peine esquissé, étira les commissures des lèvres du vieillard.

— Tu penses vraiment que ces signatures ont une valeur juridique dans le monde où nous vivons, David ? Tu penses que le papier a plus de poids que la terreur ?

Margaret s’avança d’un pas, profitant de ce que le garde l’avait relâchée pour tenter de reprendre l’ascendant psychologique.

— Écoute-moi attentivement, Vittorio, intervint-elle, la voix posée, presque professorale. Nous savons tous deux ce qui s’est passé il y a trente ans sur les quais de Livourne. Nous savons d’où vient l’argent qui a fondé ce trust. Sarah a découvert les registres originaux dans le coffre de la villa de Fiesole. Elle s’apprêtait à les transmettre à la brigade financière de Milan pour négocier un divorce avec une compensation indécente. David n’a fait que récupérer ce qui nous protège tous. Si ce dossier sort, ce n’est pas seulement David qui tombe. C’est l’ensemble du nom De Luca. Tes œuvres caritatives, ton statut de sénateur honoraire, ton musée privé, l’avenir même de cette gamine. Tout sera confisqué par l’État. Sarah devait être neutralisée. C’était une question de survie collective.

Vittorio la regarda sans ciller. Il n’y avait dans ses prunelles ni surprise ni colère feinte. Rien qu’un dégoût abyssal.

— Les registres de Livourne ? demanda-t-il doucement. Ces vieux manifestes de douane avec les tampons falsifiés du port franc ?

Margaret haussa un sourcil, déstabilisée par l’absence totale de panique chez son ancien époux.

— Tu crois que Sarah cherchait ces papiers pour me détruire, Margaret ? reprit le vieil homme en avançant lentement vers elle. Sarah est venue me voir il y a trois semaines. Dans mon bureau de Florence. Elle boitait déjà. Elle m’a montré les bleus sur ses côtes. Elle m’a montré les enregistrements des caméras de sécurité de votre maison de campagne, celles que David croyait avoir effacées, où on le voit la traîner par les cheveux sur le gravier pour la forcer à signer des procurations bancaires.

David suffoqua.

— Elle… elle ment ! Elle les a falsifiés avec des logiciels !

— Tais-toi ! tonna Vittorio, et cette fois le volume de sa voix fit vibrer les lustres de cristal suspendus au plafond à caissons.

Le silence retomba, lourd, suffocant.

— Sarah ne cherchait pas à me faire chanter, poursuivit Vittorio d’un ton plus bas mais infiniment plus dangereux. Elle est venue me supplier de sauver sa fille. Elle savait que vous alliez la détruire mentalement et physiquement pour récupérer l’héritage direct qui revient de droit à Emma selon les statuts fondateurs du trust. Ces statuts que vous avez tenté de contourner par la falsification. Ces fameux « papiers bleus » dont Emma vient de parler. Tu croyais que l’enfant ne comprenait rien, David ? Les enfants absorbent chaque éclat de voix, chaque insulte, chaque menace proférée derrière une porte mal fermée.

David recula jusqu’à heurter le panneau de boiserie.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? balbutia-t-il, ses mains cherchant fébrilement son téléphone dans la poche de son pantalon. Je quitte cette maison. Je pars pour Zurich ce soir. Vous ne m’en empêcherez pas.

Il tenta de pivoter vers la sortie monumentale, mais deux hommes armés en civil apparurent dans l’encadrement de la porte de chêne, les bras croisés, le regard impassible.

— Dès demain matin, David, répéta Vittorio avec une méticulosité implacable, tout le monde saura que tu as disparu. Pas dans quelques semaines. Pas après une enquête pour fugue ou enlèvement. Demain à l’aube. Ta voiture sera retrouvée au fond d’un ravin près de la frontière suisse, incendiée par un court-circuit accidentel. Les billets d’avion pour Dubaï achetés à ton nom sur ton compte privé attesteront de ta fuite précipitée devant les révélations de tes détournements de fonds massifs. Les banques recevront dès six heures du matin la notification officielle de tes fraudes, contresignées par les commissaires aux comptes que j’ai moi-même mandatés hier soir.

— Vous ne feriez pas ça à votre propre fils ! cria Margaret, dont la voix commença enfin à dérailler, laissant paraître une terreur hystérique. C’est un crime ! Vous allez nous jeter en pâture pour une étrangère sans nom ? Pour cette fille de rien que nous avons sortie de sa province ?