L’air conditionné du restaurant L’Éclipse soufflait une brise glaciale sur la nuque d’Ethan Walker, mais ce n’était rien en comparaison du froid glacial qui régnait autour de la table d’angle réservée pour le vingt-sixième anniversaire de Brianna Collins. Les lustres en cristal taillé projetaient des éclats mordants sur la vaisselle en porcelaine fine, les coupes de champagne millésimé et les visages des invités, triés sur le volet parmi les cercles les plus huppés et superficiels de la ville.

— Bonsoir, Maître Vance, répondit Ethan sans quitter Brianna des yeux. Annulez immédiatement la procédure de garantie pour la galerie Collins. Bloquez tous les comptes courants liés à la fiducie Collins Art Corporation dont je suis le garant légal. Transmettez à la brigade financière et aux avocats de la Commission des Opérations de Bourse les dossiers concernant Vanguard Shell Ltd et un certain Marcus Reed. Ils tentent une extorsion de brevet sur la filiale énergétique d’Aegis.

À l’évocation d’Aegis Innovations et du nom d’Alexander Vance — le ténor du barreau financier le plus redouté du pays —, Chloé laissa échapper un hoquet de terreur :
— Aegis ? Tu… tu es le propriétaire d’Aegis Innovations ?

Ethan ignora l’interruption :
— Et Maître Vance ?
— Oui, Monsieur Walker ?
— Faites remorquer la Porsche stationnée devant l’hôtel. Elle retourne immédiatement au concessionnaire pour annulation de vente. La destinataire n’a pas rempli les conditions d’attribution.

— Ce sera fait dans les vingt minutes, Monsieur. Bonne soirée.

L’appel fut coupé.

Brianna s’effondra sur sa chaise, les mains tremblantes plaquées contre sa bouche, les yeux écarquillés par l’horreur. L’homme qu’elle croyait être un obscur employé taillable et corvéable à merci, l’homme qu’elle s’apprêtait à dépouiller pour sauver son amant et s’offrir une vie de jet-setteuse en Asie, régnait en réalité sur un empire financier qu’elle ne pouvait même pas concevoir.

— Tu… tu m’as menti pendant tout ce temps ? osa-t-elle chuchoter, tentant un dernier renversement pervers de culpabilité. Tu es milliardaire et tu m’as laissée vivre dans l’angoisse financière ? Tu m’as caché qui tu étais !

Ethan la toisa de toute sa hauteur, le regard empreint d’une pitié écrasante :
— Je ne t’ai jamais menti, Brianna. Je t’ai simplement offert un amour pur, dépouillé de mon argent, pour voir si tu m’aimais pour ce que j’étais et non pour ce que je possédais. Et tu as prouvé ce soir que même comblée de bienfaits, tu n’es qu’une voleuse cupide guidée par le premier mirage venu. Tu voulais Marcus ? Tu vas l’avoir. Mais vous partagerez autre chose qu’un yacht aux Bahamas : vous partagerez le box des accusés.

Saisissant la boîte sur la table, Ethan en retira la clé de la Porsche et la glissa dans sa poche de veste, laissant la boîte vide et déchiquetée devant Brianna.

— L’addition de ce dîner est à ton nom, ajouta-t-il calmement en se tournant vers le maître d’hôtel qui s’était approché discrètement. Bon anniversaire, Brianna.

Il tourna les talons et traversa la salle d’un pas assuré, sous les regards médusés de l’assistance. Derrière lui, les cris étouffés et les pleurs hystériques de Brianna furent vite couverts par le murmure scandalisé des convives.

Lorsqu’il franchit les portes vitrées du restaurant, l’air frais de la nuit le frappa au visage comme une libération. Une berline noire aux vitres teintées l’attendait au pied des marches, moteur tournant. Un chauffeur en livrée descendit précipitamment pour lui ouvrir la portière.

Ethan monta à l’arrière, détacha sa cravate et ferma les yeux un instant. Le choc émotionnel était bien réel, la douleur de la trahison brûlait encore dans sa poitrine, mais la clarté d’esprit avait déjà repris le dessus.

Le téléphone d’Ethan vibra. C’était une notification de Maître Vance :« Marcus Reed vient de monter à bord d’un jet privé affrété depuis Miami pour l’aéroport d’affaires local. Il ignore que nous avons intercepté ses communications. Il pense retrouver Brianna ce soir avec les documents signés. »

Un sourire froid se dessina sur les lèvres d’Ethan.
— À l’aéroport d’affaires, Thomas, ordonna-t-il au chauffeur. Ne traînez pas.

Le hangar numéro quatre de l’aérodrome privé baignait dans une semi-obscurité rompue seulement par les projecteurs halogènes des pistes. La pluie commençait à tomber, fine et pénétrante, tambourinant sur la tôle ondulée.

Marcus Reed descendit la passerelle mobile du Gulfstream avec l’assurance insolente d’un homme qui se croit au sommet de son art. Vêtu d’un trench en cachemire beige, lunettes de soleil relevées sur le front malgré l’heure tardive, il tenait à la main une mallette en cuir souple. Il s’attendait à voir Brianna l’attendre dans sa décapotable, les yeux humides de soumission, le contrat paraphé entre les mains.

Au lieu de cela, seule une silhouette solitaire se tenait debout sous le hangar, les mains enfoncées dans les poches de son manteau sombre.

Marcus plissa les yeux, ralentit le pas sur le tarmac mouillé, puis s’arrêta à cinq mètres de l’homme :
— Qui êtes-vous ? Où est Brianna ?

Ethan fit un pas en avant, entrant dans le faisceau d’un projecteur.
— Brianna est actuellement retenue au restaurant L’Éclipse par le service de sécurité, en attendant l’arrivée de la brigade des fraudes. Mais ne vous inquiétez pas, Reed. Vous ne tarderez pas à la rejoindre.

Marcus tressaillit. Il reconnut le visage d’Ethan d’après les photos que Brianna lui envoyait régulièrement :
— Walker ? Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? Qu’est-ce que tu as fait à Brianna ?

— Ce que j’ai fait ? Rien de plus que de lire votre message d’anniversaire, répondit Ethan d’une voix égale. Vos talents de maître-chanteur laissent à désirer, Marcus. Utiliser des serveurs non cryptés pour menacer d’extorsion l’un des plus grands dépositaires de brevets de ce pays relève d’une stupidité presque tragique.

Le visage de Marcus se décomposait à vue d’œil. L’arrogance naturelle du jeune héritier céda la place à une panique viscérale :
— Tu bluffes. Tu n’es qu’un sous-fifre dans une boîte de conseil. Brianna m’a tout dit sur toi ! Tu n’as pas un sou vaillant, tu passes ta vie à lécher les bottes de tes supérieurs pour un bonus de fin d’année !

— C’est ce que Brianna voulait croire parce que sa vanité l’empêchait de voir au-delà des apparences, répliqua Ethan en s’approchant encore. Mais vous auriez dû faire vos propres recherches avant de cibler le brevet Helios. Vous auriez découvert que Aegis Innovations n’est pas une filiale. C’est ma société. Et Vanguard Shell Ltd, votre petite création offshore aux îles Caïmans, vient d’être placée sous séquestre international il y a exactement quarante-cinq minutes.