« Ce n’était jamais votre entreprise, Carter », ai-je répondu calmement. « Vous étiez en train de la mener à sa perte. Et ce n’est pas votre enfant, vous ne pouvez pas l’utiliser comme garantie. »

« Nous allons te détruire », siffla Margaret, son masque aristocratique complètement effacé, révélant la créature sauvage et désespérée qui sommeillait en elle. « Nous prendrons ce bébé dès qu’il respirera. Tu passeras le reste de ta vie sous tutelle judiciaire, à regarder à travers une vitre ma famille élever cette fille pour qu’elle oublie jusqu’à ton existence. »

J’ai regardé Margaret Whitmore, j’ai senti le coup de pied féroce et protecteur de ma fille sous mon cœur, et j’ai souri.

« Margaret, dis-je doucement, tu n’as même plus assez d’argent pour payer tes avocats jusqu’au mois prochain. Commence à faire tes valises. Le penthouse est à mon nom. »

À minuit le deuxième jour, la tempête médiatique s’était transformée en ouragan de catégorie cinq.

Les images divulguées de Carter entrant à l’hôtel Baccarat ont fait la une des journaux télévisés du soir, contrastant avec la vidéo du gala où il affirmait que sa femme enceinte était son « pilier ». L’opinion publique a basculé avec une violence inouïe. Des manifestants brandissant des pancartes #ARRESTCARTER et #STANDWITHEMILY étaient rassemblés devant la tour Whitmore.

Vanessa Lane a été officiellement arrêtée à 16 h dans un terminal privé de l’aéroport de Teterboro, alors qu’elle tentait d’embarquer à bord d’un jet privé à destination des Bahamas. Les accusations de vol qualifié ont été traitées et les tabloïds ont publié en première page des photos la montrant menottée, vêtue du manteau en cachemire de créateur que Carter lui avait offert.

Pourtant, malgré ces victoires publiques, un sentiment d’angoisse suffocant me rongeait la poitrine.

Julian avait organisé pour moi une consultation médicale privée, non officielle, dans une petite clinique de maternité haut de gamme du Lower Manhattan, appartenant à un ami de la famille en qui j’avais toute confiance. Ma tension artérielle avait grimpé en flèche à cause du stress, et les médecins souhaitaient une surveillance fœtale continue de quarante-huit heures pour s’assurer que Clara n’était pas en souffrance.

La chambre, au quatrième étage de la clinique, était silencieuse, baignée par la douce lueur verte du moniteur cardiaque. *Boum-boum, boum-boum, boum-boum.* Le rythme cardiaque de Clara emplissait la pièce comme un tambour régulier et triomphant.

Julian était posté dans la salle d’attente au bout du couloir, en train de travailler sur les procédures de découverte de preuves sur son ordinateur portable, tandis que deux agents de sécurité privés gardaient la cage d’escalier.

À 1 h 15 du matin, les lumières du couloir ont soudainement vacillé puis se sont éteintes.

Le bourdonnement de la climatisation s’est tu. Un silence pesant et inquiétant s’est abattu sur le couloir. Les projecteurs de secours se sont allumés, baignant le couloir d’une lueur ambrée terne et maladive.

Mon cœur s’est emballé. « Julian ? » ai-je crié en faisant basculer mes jambes hors du lit d’hôpital.

Pas de réponse.

La lourde porte coupe-feu au bout du couloir s’ouvrit avec un clic. Le bruit de pas lents et mesurés résonna sur le lino.

J’ai débranché les câbles du moniteur de mon ventre et me suis mise sur mes pieds. Mes pieds nus ont senti le sol froid tandis que je me dirigeais vers la porte de ma chambre, jetant un coup d’œil dans le couloir faiblement éclairé d’une lumière ambrée.

Julian était allongé sur le sol près du poste des infirmières, gémissant et tentant de se relever. Un de nos agents de sécurité privés était inconscient, adossé au mur. Trois hommes en costume sombre se tenaient au-dessus d’eux, flanqués de deux hommes en uniforme portant des badges du Département de la santé mentale et de l’hygiène de la ville de New York.

Et Carter surgit derrière eux.

Il ne portait ni smoking ni costume italien. Il portait un manteau de laine sombre, son visage était creusé, ses yeux injectés de sang et terriblement grands ouverts.

« Carter », ai-je soufflé en reculant lentement dans ma chambre.

« Bonjour, Emily », dit-il d’une voix étrangement calme, presque douce. Il franchit le seuil de ma chambre et referma la porte derrière lui d’un léger clic.

Dehors, j’entendais Julian crier, des bruits de bousculade et l’ordre sec d’un huissier de justice : « Restez à terre ! Il s’agit d’une ordonnance de protection d’urgence délivrée par l’État ! »

« Qu’as-tu fait ? » ai-je murmuré, le dos plaqué contre le mur du fond de la pièce, mes bras se serrant instinctivement contre mon ventre.

« Je n’ai rien fait, ma chérie », dit Carter en s’approchant lentement de moi. Il sortit de sa poche un document juridique plié et le brandit doucement. « Il s’agit d’une ordonnance d’hospitalisation sans consentement d’urgence, signée par le juge Thomas Whitmore, mon oncle. Elle stipule qu’en raison d’une psychose périnatale sévère, d’idées suicidaires et d’un danger aigu pour votre enfant à naître, vous devez être immédiatement internée à l’établissement psychiatrique de High Point, dans le comté de Westchester. »

« Votre oncle n’a aucune autorité sur cette clinique », dis-je, m’efforçant de garder une voix calme pour gagner du temps. « Julian fera annuler cette décision avant l’aube. »

« Julian ne verra pas le jour », murmura Carter, les yeux brillants de folie. « Demain après-midi, quand Vance aura son audience d’urgence, tu seras sous forte sédation à High Point. Le docteur Finch t’attend déjà pour déclencher l’accouchement. Notre fille naîtra sous la tutelle de l’État, et je serai nommé son tuteur légal unique demain à 15 heures. »

« Vous êtes fou », dis-je, horrifié. « Vous drogueriez votre propre enfant ? Vous risqueriez sa vie juste pour sauver le cours de vos actions ? »