« Ce n’est pas un vol ! » cria-t-elle, perdant son sang-froid. « Nous sommes mariés, Peter ! Tout ce que nous avons appartient à cette famille ! Forrest et Coral ont un avenir eux aussi ! Pourquoi Ivy devrait-elle avoir un compte bloqué de plusieurs centaines de milliers de dollars pour ses études pendant que mes enfants doivent se contenter de prêts étudiants ? Natalie est morte ! Elle n’a plus besoin de cet argent ! Et cette maison… pourquoi devrions-nous vivre à l’étroit alors qu’une hypothèque nous permettrait de refaire l’aile ouest pour les enfants ? »

« Tu as falsifié ma signature sur un document notarié, Marlène. »

« C’était pour nous faire gagner du temps ! Tu ne penses jamais à l’avenir ! Tu passes ta vie à sauver des inconnus aux urgences pendant que moi je gère ce foyer ! J’ai sacrifié deux ans de ma vie pour élever ta fille traumatisée et bizarre, qui ne me regarde même pas dans les yeux et qui refuse de m’appeler maman ! »

« Elle ne t’appelle pas maman parce que tu n’as jamais été sa mère, » dis-je d’un ton d’une neutralité terrifiante. « Une mère n’enferme pas une gamine dans un couloir froid le matin de Noël. Une mère ne jette pas ses livres à la poubelle pour acheter des gadgets à ses propres enfants en se drapant dans une fausse vertu. »

Marlène s’avança, pointant un index menaçant vers mon visage.

« Tu oses me juger ? Essaie un peu de divorcer, Peter ! Essaie seulement ! Je prendrai la moitié de cette maison, je demanderai une pension compensatoire monumentale pour le train de vie des enfants, et je ferai témoigner Coral sur ton instabilité psychologique et tes absences continuelles de la maison ! Tu es médecin, le juge verra que tu passes soixante-dix heures par semaine à l’hôpital. Tu crois qu’on te laissera la garde exclusive d’Ivy si je prétends que tu es incapable d’assurer sa sécurité quotidienne ? »

Je regardai cette femme que j’avais embrassée, que j’avais accueillie sous mon toit, à qui j’avais confié ce que j’avais de plus précieux sur cette terre.

La colère laide et vulgaire qui me rongeait quelques minutes plus tôt s’éteignit d’un coup, ne laissant derrière elle qu’un dégoût profond et un mépris infini.

« Tu ne prendras rien, Marlène. Rien du tout. »

Je glissai calmement le classeur de Natalie et les documents falsifiés sous mon bras. Je ramassai les reçus de caisse.

« Cette maison a été achetée sous le régime de la séparation de biens avec Natalie, par le biais d’une fiducie familiale irrévocable dont ma fille est l’unique bénéficiaire résiduaire. Tu n’as aucun droit dessus. Quant à cette tentative de fraude bancaire et d’usurpation d’identité avec falsification de signature… si tu prononces un seul mot de menace supplémentaire, je dépose plainte au bureau du procureur du comté de Boulder avant midi. En tant que cadre administrative hospitalière, je me demande combien de temps ton employeur gardera une fraudeuse accusée de falsification de titres financiers. »

La couleur quitta brutalement le visage de Marlène. Sa mâchoire se décrocha légèrement. Elle comprit, à cet instant précis, que j’avais cessé d’être l’époux conciliant et coupable d’être souvent absent, pour redevenir l’urgentiste habitué à poser des diagnostics vitaux sans le moindre tremblement.

« Peter… attendons… parlons-en calmement… C’était une erreur, j’étais stressée par les dettes de mon précédent mariage… » balbutia-t-elle en reculant.

« Écarte-toi de l’escalier, » dis-je simplement.

Elle s’écarta contre la cloison, tremblante.

Je montai les marches sans un regard en arrière. En haut, j’entrai brièvement dans la cuisine, attrapai les clés de ma voiture sur le comptoir, et rejoignis le hall d’entrée.

Ivy était toujours assise sur la marche inférieure, les mains serrées autour de sa petite boîte en carton marron. En me voyant réapparaître avec les deux sacs et le classeur bleu de sa mère sous le bras, ses yeux s’agrandirent de surprise, puis une onde d’apaisement traversa son regard d’enfant trop mûre pour son âge.

« On y va, papa ? »

« Oui, ma grande. On y va maintenant. »

J’ouvris la lourde porte d’entrée sur l’air vif et pur des montagnes du Colorado. Le soleil d’hiver illuminait les sommets enneigés au loin, baignant le monde d’une clarté éclatante.

Marlène apparut dans l’embrasure du couloir, les larmes aux yeux, mais cette fois c’étaient des larmes de rage et de terreur pour son propre confort. Derrière elle, Coral, qui avait fini par comprendre la gravité de la situation, se tenait timidement près de la porte du salon, l’air mortifiée.

« Tu ne peux pas partir comme ça le matin de Noël ! » cria Marlène d’une voix brisée par l’humiliation. « Qu’est-ce que je vais dire aux voisins ? Qu’est-ce que je vais dire à ma famille qui doit arriver pour le dîner ? »

Je m’arrêtai sur le seuil, tenant fermement la petite main gantée d’Ivy dans la mienne.

« Dis-leur que Noël a été annulé ici pour cause d’indignité morale, » répondis-je sans élever la voix. « Tu as jusqu’à dimanche soir pour faire tes valises et celles de tes enfants et quitter cette maison. Mes avocats t’appelleront demain matin. Si tu tentes de toucher à un seul objet appartenant à Natalie ou à Ivy, la police t’attendra sur le trottoir. Joyeux Noël, Marlène. »

Je refermai la porte derrière nous d’un coup sec, coupant net ses protestations.

Le trajet jusqu’à la maison de mes parents se fit dans un calme presque sacré. Dans la voiture, le chauffage soufflait une brise tiède réconfortante. Ivy s’était pelotonnée sur le siège passager, son précieux paquet kraft calé sur ses genoux.

« Papa ? » demanda-t-elle doucement alors que nous traversions les rues calmes de Boulder bordées de maisons illuminées.

« Oui, mon cœur ? »

« Marlène me déteste, n’est-ce pas ? »