La pluie de fin d’automne cinglait les carreaux de la grande cuisine avec la violence sourde et monotone d’un compte à rebours. Claire sentait le froid du marbre traverser le tissu usé de son pantalon. Elle était toujours à genoux, une main posée sur le montant d’une chaise renversée, le souffle court, les tempes battant la chamade. Devant elle, dressée de toute sa haine et de toute sa frustration, Hélène, sa belle-mère, tenait une batte de baseball en aluminium. Le métal terne renvoyait les lueurs jaunâtres des spots encastrés dans le plafond.

Et la signature sur le protocole de cession de parts de votre société d’usinage ? coupa Miller en désignant les contrats falsifiés. Deux jours avant sa mort, votre fils Thomas refusait de refinancer vos dettes. Votre entreprise était en faillite frauduleuse, monsieur. Les banques allaient saisir votre maison, l’atelier, tout ce que vous aviez bâti sur des mensonges et des crédits relais. Vous aviez contracté une assurance croisée sur la tête de votre fils, à son insu, en imitant sa griffe sur un formulaire de délégation de bénéficiaire. Montant : deux millions d’euros.

Claire fit deux pas vers la table. Elle posa la main sur la chemise cartonnée, là où Thomas avait lui-même commencé à rassembler les pièces du puzzle avant que la mort ne le fauche.

Tu sais ce qui m’a mis la puce à l’oreille, Lauren ? demanda Claire d’une voix sourde.

Lauren, maintenue au sol par le genou d’un policier, releva la tête, les cheveux collés par la sueur, le regard saturé de venin.

Ce n’était pas l’assurance, reprit Claire. Je ne savais même pas qu’elle existait. Non, c’est le message que tu as envoyé à Thomas trois heures avant qu’il ne prenne cette maudite route. Tu lui as écrit que papa faisait une crise cardiaque à l’atelier, qu’il fallait qu’il vienne tout de suite, sans appeler les secours pour ne pas effrayer maman. Tu savais exactement quelle route il emprunterait pour couper à travers le col. Tu savais qu’il roulerait vite, parce qu’il aimait son père, malgré tout ce que vous lui aviez fait subir.

C’est faux ! cracha Lauren. Tu délires ! Tu as tout inventé pour garder l’argent de la maison ! Cette maison appartenait à nos grands-parents ! Tu n’es rien ici ! Rien du tout ! Une petite secrétaire minable qu’il a ramassée dans un bureau de province !

Cette maison appartenait à Thomas, rétorqua Claire sans élever la voix. Et la vente a été signée il y a une semaine pour solder les hypothèques que vous aviez fait peser sur ses épaules. Les quatre cent mille dollars que vous vouliez m’arracher ce soir ne vous auraient pas sauvés. Ils n’auraient fait que retarder la chute. Mais vous en aviez besoin tout de suite, n’est-ce pas ? Parce que l’expert en assurances commençait à poser des questions embarrassantes sur le contrat de Thomas.

Miller fit un signe de tête à ses hommes.

Relevez-la, dit-il. Conduisez-les dans les fourgons séparés. Aucun contact entre eux.

Hélène, dont les jambes semblaient s’être liquéfiées, dut être soutenue par deux agents. Elle ne regardait plus Claire. Elle ne regardait plus personne. Le monde étriqué et arrogant dans lequel elle régnait en maîtresse de maison respectable venait de s’effondrer sous le poids de la boue et du sang. Son fils était mort, assassiné par son propre père et sa propre sœur, et elle avait brandi une batte de baseball pour tenter d’en effacer les traces et d’en toucher le prix.

Arthur ne fit aucune résistance. Lorsqu’on lui passa les menottes dans le dos, ses épaules s’affaissèrent totalement, révélant la carcasse brisée d’un vieil homme détruit par sa propre cupidité. En franchissant le seuil de la cuisine, il s’arrêta une seconde, ses yeux injectés de sang fixant Claire avec une terreur presque mystique.

Comment as-tu eu les photos du pont ? murmura-t-il d’une voix rauque. La police n’avait rien. Les caméras privées n’existaient pas dans ce secteur…

Claire ne répondit pas tout de suite. Elle laissa les policiers l’entraîner dans l’obscurité du couloir. Juste avant que la porte ne se referme, elle souffla, assez fort pour qu’il l’entende au-dessus du bruit des rotors de la tempête :

Thomas n’était pas seul dans sa voiture quand vous avez commencé à le traquer, Arthur. Il m’avait appelée en mains libres dès qu’il a senti que la pédale s’enfonçait dans le vide. J’ai tout entendu. Ses derniers mots n’étaient pas des prières. C’étaient vos noms.

Le convoi de police quitta la propriété dans un déchaînement de gyrophares bleus qui teignirent les troncs nus des chênes centenaires d’une lumière spectrale. Le silence retomba sur la bâtisse, un silence épais, lourd de six mois de deuil, de suspicion et de terreur rentrée.

Le détective Miller resta le dernier dans la cuisine, observant la jeune femme qui commençait méthodiquement à ranger les papiers éparpillés sur la table en quartz.

Vous avez pris un risque insensé, madame Thomas, dit-il en remettant son carnet dans sa poche intérieure. Si notre équipe avait eu deux minutes de retard… Si elle avait frappé avant que le micro ne transmette le mot de passe convenu…

Elle n’aurait pas frappé tout de suite, répondit Claire sans lever les yeux. Hélène est lâche. Elle a besoin de dominer par la peur, mais elle hésite toujours avant de salir ses propres mains. C’est pour cela qu’elle a laissé Arthur s’occuper de la voiture et Lauren rédiger les faux messages. Hélène est celle qui donne les ordres sans jamais tenir l’outil.

Vous saviez tout depuis le début ?

Pas depuis le début, non. Au début, j’étais juste une veuve anéantie. Quand la police m’a dit que Thomas avait raté son virage, j’ai voulu les croire. C’était plus facile d’accepter l’injustice d’un coup du sort que la monstruosité d’un fratricide planifié. Mais Thomas était un maniaque. Il entretenait ses voitures lui-même. Chaque vidange, chaque plaquette de frein était notée dans son carnet d’atelier. La veille de sa mort, il m’avait dit qu’il trouvait sa pédale spongieuse, qu’il allait vérifier le maître-cylindre. Quand j’ai retrouvé son carnet après les obsèques, la dernière page avait été arrachée.

Et c’est là que vous avez engagé un détective privé ?

J’ai fait mieux que ça, inspecteur. J’ai racheté les dettes de l’associé d’Arthur. L’homme qui lui fournissait les pièces détachées sous le manteau. Il a suffi de lui montrer les factures d’achat des durites renforcées et de lui promettre l’immunité civile pour qu’il me remette la clé USB contenant les images des caméras thermiques qu’il avait lui-même posées pour piéger les braconniers sur son terrain de chasse. Il surveillait Arthur depuis des mois, parce qu’Arthur lui devait cinquante mille euros et qu’il le soupçonnait de détourner du matériel.