« Et qu’espères-tu prouver avec des photocopies d’un obscur laboratoire suisse, idiot ? cracha-t-elle avec un venin glacial. Nora est incinérée depuis deux ans. Ses cendres sont dispersées dans l’Atlantique. Il n’y a plus de corps. Plus d’autopsie possible. Rien. Tu n’as que les délires paranoïaques d’une bru hystérique et des bilans financiers anonymes qui mènent à des sociétés fantômes dont je ne suis officiellement qu’une simple consultante bénévole.
— Et Ella ? » La voix de Grant se brisa sur le prénom de sa fille. « Ella n’a que trois ans, Mère ! Ta propre petite-fille ! Tu as mis une aiguille dans son gilet ! Tu l’as regardée nager vers sa noyade en souriant ! Comment un être humain peut-il concevoir une telle abjection ? »

Evelyn eut un ricanement sec, métallique, qui résonna dans la vaste pièce comme le grincement d’une chaîne rouillée.
« Cette enfant n’est pas une Whitmore. C’est le clone miniature de cette roturière de Nora. Ses manières, ses yeux insupportables… Mais surtout, cette gamine est le verrou qui bloque l’héritage de ton père. Ton père était un vieux fou sénile. Il a légué le contrôle exclusif de la holding à sa descendance directe avec une clause de blocage jusqu’à ce qu’un héritier atteigne sa majorité, me réduisant à une pitoyable pension mensuelle ! À moi, qui ai bâti sa respectabilité politique ! À moi, qui ai régné sur cette ville pendant quarante ans ! Je ne vais pas finir mes jours chassée de ce manoir par les banques à cause d’une mioche de trois ans ! »

Elle se leva d’un bond, révélant une vivacité terrifiante pour une femme de son âge.
« Et qu’as-tu comme preuve pour la piscine, dis-moi ? Ce maudit gilet ? Il a disparu, Grant. Pendant que tu jouais les justiciers dans les bois, j’ai fait le nécessaire. Arthur dort profondément : j’ai simplement glissé deux comprimés de somnifère dans sa carafe d’eau du poste de garde. Le gilet orange est réduit en cendres dans la chaudière du sous-sol depuis une heure. Tu n’as rien. Ni gilet, ni témoins crédibles en dehors de deux servantes hispaniques que n’importe quel avocat de Manhattan décrira comme des extorqueuses aigries en quête d’un règlement à l’amiable. »

Elle s’avança vers lui, le doigt pointé, le regard injecté d’une folie mégalomaniaque pure.
« Tu vas te taire, Grant. Tu vas renvoyer ces deux bonnes définitivement sans leur verser un centime. Tu vas envoyer Ella en pensionnat en Suisse dès la semaine prochaine, où elle recevra une éducation stricte loin d’ici. Et tu vas me céder la procuration générale sur le trust de ton père. Si tu refuses… j’utiliserai les mêmes leviers qui ont détruit Nora. Je ferai déclarer ton inaptitude mentale. Après tout, tu viens de frapper violemment une employée devant témoins cet après-midi. La presse adorera voir le digne héritier Whitmore sombrer dans la démence violente. »

Grant la regarda. Pour la première fois de son existence, il ne ressentait plus aucune peur, aucune révérence, aucune trace de cette aliénation filiale qui avait été la chaîne de sa vie d’adulte. Il ne voyait plus sa mère ; il ne voyait qu’une prédatrice acculée, pitoyable dans son hubris grotesque.

Un faible sourire se dessina sur les lèvres de Grant.
« Tu as toujours cru être la personne la plus intelligente de la pièce, Mère. C’est ce que Nora disait toujours. Ton orgueil est ton angle mort.
— Qu’est-ce que tu racontes ? aboya-t-elle, déstabilisée par son calme.
— Le gilet que tu as brûlé dans la chaudière il y a une heure… » Grant sortit de sa poche un trousseau de clés qu’il fit tinter. « C’était un gilet de rechange neuf que nous gardions dans le cabanon de jardin. Celui d’Ella n’a jamais quitté le coffre-fort de mon bureau. »

Evelyn pâlit imperceptiblement.

« Et quant à ton aveu d’il y a trois minutes… » Grant porta la main au revers de son veston et en détacha un minuscule micro sans fil haute fidélité. « Tu as raison sur un point : la presse va adorer. Mais le grand jury fédéral l’appréciera encore davantage. »

À cet instant précis, un vrombissement lourd déchira la brume de l’aube à l’extérieur. Des gyrophares bleus et rouges embrasèrent les hautes fenêtres du salon, projetant des éclairs écarlates sur les moulures dorées et les portraits de famille. Le crissement de plusieurs pneus sur les graviers de l’allée résonna dans toute la propriété, suivi du claquement sec d’une dizaine de portières.

Evelyn recula d’un pas, les yeux écarquillés par une stupéfaction indicible.
« Tu… tu n’as pas osé. Tu n’oserais jamais traîner le nom des Whitmore dans la fange !
— Ce nom était déjà souillé par le sang de Nora, Mère. Je ne fais que nettoyer la maison. »

La porte d’entrée s’ouvrit avec fracas. La voix forte et sans équivoque du chef des opérations spéciales retentit dans le vestibule :
« Police de l’État de New York et bureau du Procureur fédéral ! Ne bougez plus ! »

Des agents en uniforme et des inspecteurs en civil firent irruption dans le salon, conduits par le procureur Vance lui-même, un homme aux cheveux blancs et au regard d’acier. Derrière eux, deux techniciens de la police scientifique portaient déjà des mallettes de scellés.

« Evelyn Whitmore, prononça le procureur Vance d’une voix neutre et tranchante comme le couperet d’une guillotine. Vous êtes en état d’arrestation pour tentative de meurtre avec préméditation sur la personne d’Ella Whitmore, tentative de meurtre sur la personne de Rosa Delgado, et pour obstruction à la justice. Des mandats d’exhumation et de perquisition ont été signés pour réexaminer les circonstances du décès de Nora Whitmore.
— Retirez vos mains de moi ! » hurla Evelyn alors qu’un officier s’approchait pour lui passer les menottes. Sa voix brisée n’avait plus rien de noble ; elle ressemblait au cri strident d’une bête sauvage prise au piège. « Vous ne savez pas qui je suis ! Je dîne avec le gouverneur ! Je possède cette ville ! Grant, dis-leur ! Dis-leur que c’est une erreur ! Ordonne-leur de sortir de chez nous ! »