C’était un homme d’une cinquantaine d’années, impeccablement mis, portant un costume trois-pièces d’un raffinement voyant et une montre en or massif au poignet. Ses traits partageaient une vague ressemblance avec ceux d’Alexander, mais son regard fuyant et son sourire narquois dégageaient une arrogance déplaisante.

« Alors c’est vous, la fameuse perle rare sortie des bas-fonds dont tout le monde parle ? » lança-t-il d’une voix traînante.

Je me levai aussitôt, me plaçant d’instinct entre lui et Eleanor endormie.

« Qui êtes-vous, monsieur ? Madame Carter a besoin de repos. »

« Je suis Julian Carter, ma chère. Le cousin germain d’Alexander et vice-président du conseil d’administration du groupe Carter Industries. Je n’ai pas besoin d’une autorisation pour rendre visite à ma tante adorée. »

Il s’approcha du fauteuil, ignorant ma présence, et contempla le visage fatigué de la vieille dame avec une lueur calculatrice qui me glaça le sang.

« Pauvre Eleanor… Elle perd pied un peu plus chaque jour, n’est-ce pas ? C’est tellement triste de voir une telle légende réduite à l’état de légume bavant. »

« Sortez immédiatement », dis-je d’un ton sec et sans la moindre hésitation, la colère chassant toute forme de timidité. « Vous n’avez aucun respect. Sortez, ou j’appelle la sécurité. »

Julian tourna la tête vers moi, ses yeux plissés par une fureur contenue. Un rictus venimeux étira ses lèvres minces.

« Baissez d’un ton, soubrette. Vous ne savez pas sur quel terrain vous marchez. Vous croyez qu’Alexander vous protège ? Vous n’êtes qu’un pion qu’il jettera dès que cette vieille femme aura rendu l’âme. Mais si vous êtes intelligente, vous pourriez vous assurer un avenir bien plus confortable que les miettes qu’il daigne vous jeter. »

Il fit un pas vers moi, glissant une main dans sa poche intérieure.

« Elle a signé un acte de fiducie il y a sept ans. Un document qui donne à Alexander le contrôle absolu sur les actifs pétroliers de la famille en cas d’incapacité mentale déclarée. Mais il existe un codicille plus ancien, rédigé par mon oncle. Un papier qu’elle garde dans son secrétaire personnel. Trouvez-le-moi. Apportez-le-moi. Et je vous verse un million de dollars sur un compte à l’étranger. De quoi vivre comme une reine loin de cette morgue dorée. »

La répulsion que m’inspirait cet individu était si vive que j’en eus la nausée. Je le fixai droit dans les yeux, la mâchoire serrée.

« Si vous ne quittez pas cette pièce dans les trois secondes, j’appuie sur le bouton d’alarme médicale relié directement au bureau d’Alexander à Houston. »

Julian me fixa avec une haine pure, comprenant qu’aucune somme d’argent ne pourrait m’acheter. Il réajusta les pans de sa veste avec un ricanement mauvais.

« Vous regretterez votre insolence, petite sotte. Dans cette maison, ceux qui jouent les héros finissent très mal. »

Il tourna les talons et disparut dans le couloir feutré.

Ce soir-là, lorsque Alexander revint au domaine, je l’attendais dans le vestibule. Dès que nous fûmes à l’abri des oreilles indiscrètes de son bureau, je lui rapportai l’intégralité de la scène sans omettre le moindre détail, ni la menace, ni la tentative de corruption.

Alexander ne cilla pas. Pas un muscle de son visage ne tressaillit, mais une lueur meurtrière embrasa son regard d’acier. Il serra les poings si fort que les jointures de ses doigts devinrent blanches comme de la craie.

« Julian prépare son coup depuis des mois », dit-il d’une voix sourde, presque inaudible tant elle était contenue. « La semaine prochaine se tiendra l’assemblée générale extraordinaire des actionnaires. Il tente de rallier les fonds d’investissement institutionnels pour me destituer de la direction générale. Il prétend que je prends des décisions irrationnelles causées par le stress de la maladie de ma mère. S’il parvient à mettre la main sur d’anciens documents ou à prouver que ma mère est devenue totalement inapte sans que le protocole légal de tutelle ne soit validé, il prendra le contrôle par intérim. Et son premier geste sera de démanteler l’entreprise et d’enfermer ma mère dans une institution psychiatrique fermée en Suisse pour qu’elle ne soit plus jamais vue. »

L’horreur de la situation m’apparut dans toute sa noirceur. Ce n’était pas seulement une querelle de famille aisée ; c’était une guerre sans pitié où Eleanor n’était qu’un bouclier humain, un fardeau dont on cherchait à se débarrasser pour débloquer des milliards d’actifs.

« Que comptez-vous faire ? » demandai-je.

Alexander leva les yeux vers moi. Pour la première fois depuis que je le connaissais, je ne vis pas le milliardaire invincible, mais un fils acculé, épuisé de porter le monde entier sur ses seules épaules.

« Je dois contre-attaquer sur le plan financier pour racheter les parts flottantes avant lundi prochain. Mais cela m’oblige à passer les cinq prochains jours à New York. Je ne peux pas être ici. Emily… je n’ai confiance en personne dans cette maison, à l’exception de deux gardes postés aux grilles extérieures. Les employés de maison ont été engagés par l’intendance, et je soupçonne plusieurs d’entre eux de renseigner Julian. Promettez-moi de veiller sur elle. Ne la quittez pas d’une semelle. Quoi qu’il arrive, personne ne doit pénétrer dans son aile. »

« Je vous le promets, monsieur Carter. Je veillerai sur elle comme si c’était ma propre mère. »

Il posa sa main sur mon épaule. Ce geste, bref et solennel, me transmit une décharge d’adrénaline et une certitude absolue : je ne faillirais pas.

Le piège se referma le jeudi soir, au beau milieu d’une tempête d’automne d’une violence inouïe. La pluie battait contre les vitres avec la force de projectiles et le vent hurlait à travers les chênes centenaires.

Il était près de vingt-trois heures. Eleanor dormait profondément dans son grand lit à baldaquin, bercée par la chaleur de la cheminée. J’étais assise à son chevet, lisant à la lumière d’une petite lampe de table, quand une secousse sourde fit trembler les murs. Une seconde plus tard, l’ensemble du domaine fut plongé dans un noir d’encre absolu.