« Le cabinet d’avocats de William a reçu notre notification de retrait à minuit et deux minutes », m’informa-t-elle à voix basse tandis que nous marchions vers la salle. « Leur directeur financier a tenté d’appeler le représentant de Northstar quarante-sept fois entre deux heures et cinq heures du matin. Ils sont aux abois. Le premier prêt obligataire de quatre-vingts millions arrive à échéance aujourd’hui à dix-sept heures. Sans notre injection de capital garantie par Northstar, le pool bancaire déclenche la saisie des hypothèques dès demain matin. »

« Et les fonds de pension ? » demandai-je en poussant la porte vitrée.

Tous les visages se tournèrent vers moi. Les associés se levèrent d’un même mouvement. Il n’y avait là ni héritiers paresseux ni courtisans serviles. Rien que des esprits affûtés, recrutés pour leur compétence brute, que j’avais tirés de milieux modestes pour bâtir la forteresse la plus redoutée de la place financière.

« Prenez place », dis-je en m’asseyant en bout de table.

J’ouvris la chemise noire. À l’intérieur se trouvaient les états financiers consolidés de Harrington Leisure Group sur les douze dernières années, complétés par des relevés de comptes offshores enregistrés aux îles Caïmans et à Vaduz.

Marcus Vance, notre directeur des audits médico-légaux, prit la parole en projetant des graphiques sur le mur d’écrans.

« C’est encore plus sale que ce que nous anticipions, Zafira », commença Marcus d’un ton clinique. « Il y a six ans, lorsque les premiers clubs de golf du groupe ont commencé à perdre de la rentabilité face à la concurrence des nouveaux complexes hôteliers, William Harrington a refusé de restructurer la dette ou de réduire le train de vie du conseil d’administration. Au lieu de cela, il a modifié les statuts de la caisse de prévoyance interne des salariés. »

Marcus fit défiler une série de signatures électroniques et de paraphes manuscrits scannés en haute définition.

« Entre deux mille vingt et deux mille vingt-quatre, plus de cent quarante millions d’euros destinés aux retraites des trois mille employés du groupe — jardiniers, agents d’entretien, cuisiniers, serveurs, personnel administratif — ont été détournés vers une structure coquille vide baptisée Avernus Investments. Cette structure a racheté les dettes toxiques des filiales personnelles de William pour maintenir artificiellement le cours de l’action. »

« En clair », dis-je, le regard fixé sur la signature élégante et arrogante de William Harrington au bas d’un ordre de virement de trente millions, « il a volé la vieillesse de ceux qui nettoient ses sols pour payer son champagne et ses boutons de manchette. »

« Exactement », confirma Marcus. « Et le montage est si grossier qu’il n’a tenu que grâce à la complicité d’un commissaire aux comptes grassement rémunéré et à la certitude absolue de William que Northstar Holdings viendrait combler le trou sans poser de questions trop indiscrètes lors du rachat global. Il pensait que le rachat noierait le passif dans notre masse sous gestion. »

« Il a confondu un repreneur avec un complice », tranchai-je. « Quelle est notre exposition si nous liquidons notre part de créance secondaire immédiatement ? »

« Aucune », répondit Danielle. « Nous détenons via nos filiales trente-huit pour cent de la dette senior. Si nous exigeons le remboursement immédiat suite au défaut technique causé par le retrait de l’offre de recapitalisation, nous prenons le contrôle légal des actifs immobiliers avant la fin de la semaine. Mais les salariés perdront tout. Leurs retraites disparaîtront dans la faillite. »

La pièce se tut. Mes collaborateurs savaient d’où je venais. Ils savaient que ma mère avait passé quarante ans de sa vie à nettoyer des bureaux la nuit pour se retrouver avec une pension misérable qui ne suffisait même pas à payer ses traitements contre le cancer. J’avais vu ma mère pleurer devant des formulaires de rejet d’aide sociale pendant que des hommes comme William Harrington paradaient dans les gazettes économiques en expliquant la valeur du travail et de l’effort.

« Les salariés ne perdront pas un centime », déclarai-je, la voix d’un calme d’acier. « Nous ne laissons pas les travailleurs payer pour la voracité des prédateurs. Nous allons scinder l’opération en deux temps. Première étape : Marcus, tu déposes ce dossier scellé directement sur le bureau du procureur de la République de la section financière, avec copie conforme au président de l’autorité des marchés. Deuxième étape : Danielle, contacte le cabinet de William. Dis-leur que la présidente du conseil de surveillance de Cross Meridian Capital accepte de recevoir monsieur Harrington en personne à onze heures précises pour discuter d’un rachat de sauvetage direct, de gré à gré. »

Danielle écarquilla légèrement les yeux.

« Tu veux qu’il vienne ici ? »

« Il a affirmé hier soir qu’une ordure des rues devait comprendre où est sa place. Je tiens à ce qu’il voie exactement quelle est la mienne. »

Pendant les trois heures qui suivirent, la machinerie financière de Cross Meridian fonctionna avec une rigueur implacable. Les ordres de vente à découvert furent positionnés avec une discrétion absolue pour parer à la panique boursière, les séquestres judiciaires furent préparés par notre batterie de juristes, et les communications officielles furent verrouillées.

À dix heures quarante-cinq, le standard m’informa que William Harrington venait d’arriver au rez-de-chaussée de la tour, accompagné de son directeur financier et de son avocat principal.

« Faites monter William Harrington seul », ordonnai-je. « Ses conseillers attendront dans le hall du bas. »

Je me tenais debout devant l’immense baie vitrée de mon bureau privé, dominant toute la métropole. Les avenues minuscules, les fourmis humaines pressées par le quotidien, les toits de zinc et d’ardoise s’étendaient à perte de vue. J’avais passé la moitié de ma vie à regarder ces tours d’en bas, courbée sous la pluie en me demandant si un jour la faim cesserait de me tirailler les entrailles. Aujourd’hui, le monde d’en bas semblait paisible, presque silencieux.

La lourde porte en chêne massif de mon bureau s’ouvrit.