« Alors c’est là que tout se joue, trancha le détective. Avant l’aube. Demain à huit heures, les juristes de la fondation auront nettoyé les armoires et rédigé des déclarations sous serment pour lier les mains du juge d’instruction. »

La nuit de novembre enveloppait le parc de la clinique des Hauts-de-Seine d’un brouillard dense et glacé. À deux heures du matin, les allées pavées bordées de cèdres centenaires étaient désertes. Seule la lueur jaune d’un lampadaire oscillait sous les bourrasques de vent.

Grâce à la topographie des lieux que Julien connaissait pour l’avoir arpentée durant les mois d’agonie de sa mère, les deux hommes contournèrent l’aile principale pour atteindre l’accès de service du sous-sol médicalisé. Le système d’alarme de secours, dont Julien avait analysé les vulnérabilités lors de sa précédente incursion, fut désactivé pendant un intervalle de quatre-vingt-dix secondes par une surcharge contrôlée sur le commutateur réseau secondaire.

À l’intérieur, l’odeur caractéristique des cliniques de luxe saisit Julien à la gorge : un mélange écœurant d’encaustique coûteuse, de détergent chloré et d’éther. Les couloirs aux murs tapissés de vinyle beige étaient plongés dans une demi-obscurité rythmée par le clignotement discret des voyants d’appel des malades.

Ils progressèrent sans un bruit, glissant sur le lino vert amande. Mais alors qu’ils atteignaient le couloir menant aux archives médicales et au bureau de la surveillante générale, une porte coupe-feu s’ouvrit brusquement à l’autre extrémité.

Une silhouette en blouse blanche s’immobilisa sous le néon blafard.

Ce n’était pas une simple infirmière de garde. C’était Monique Boyer. Elle tenait dans ses bras deux cartons d’archives scellés de ruban adhésif marron.

Leurs regards se croisèrent. La surveillante poussa un cri étouffé, lâcha le carton du dessus qui s’écrasa sur le sol en libérant une volée de chemises cartonnées, et fit volte-face pour regagner le poste de soins et déclencher l’alarme générale.

« Monique ! » cria Julien en se précipitant en avant.

Valadier fut plus rapide. Il rattrapa la femme au niveau de l’ascenseur de charge, bloquant le battant de son bras robuste.

« Laissez-moi ! hurla-t-elle, le visage déformé par la panique. Vous n’avez pas le droit d’être ici ! La police arrive, j’ai des consignes ! »

« Les consignes de qui ? De Christian Saint-Honoré ? Ou d’Hélène ? » cracha Julien, le visage à quelques centimètres de la surveillante.

Monique Boyer tremblait de tout son corps. Ses mains ridées serraient convulsivement sa blouse comme pour s’en faire un bouclier. Julien ramassa une des fiches éparpillées sur le sol. C’était la feuille de surveillance quotidienne de Claire Vasseur, datée de la dernière semaine de sa vie. Dans la colonne des traitements du soir, la mention « Bolus nocturne – prescription orale Dr C.S.H. » était biffée d’un trait de feutre indélébile noir, mais sous la lumière rasante, l’encre rouge sous-jacente restait parfaitement lisible.

« Vous lui donniez vous-même, n’est-ce pas ? murmura Julien, sa voix vacillant sous le coup d’une douleur insoutenable. Vous saviez qu’elle n’avait pas d’Alzheimer. Vous saviez qu’elle n’était pas folle. Quand elle pleurait le soir en disant qu’elle sentait son cœur s’arrêter, vous fermiez la porte à clé. »

« Non… non, balbutia la femme, les yeux baignés de larmes amères qui semblaient enfin fissurer sa carapace de complaisance administrative. Vous ne comprenez pas… Ils détiennent tout. Mon fils travaille dans leur filiale logistique… Ils m’avaient promis qu’il s’agissait simplement de la calmer, de la maintenir docile le temps de régler un contentieux juridique… Ils m’ont dit qu’elle affabulait, qu’elle voulait faire couler l’établissement ! »

« Et pour sauver un établissement criminel, vous avez accepté de devenir un bourreau ? » intervint Valadier d’un ton d’une sévérité absolue.

La surveillante s’effondra contre la cloison, glissant lentement vers le sol, brisée.

« C’est Hélène qui a donné l’ordre final, sanglota-t-elle en cachant son visage dans ses mains. Le samedi précédant sa mort, Claire a réussi à glisser un mot dans la poche d’un médecin inspecteur de l’Agence Régionale de Santé qui visitait les cuisines. Hélène l’a su le soir même par un de ses contacts au ministère. Elle est descendue ici, dans cette aile. Elle est entrée dans le bureau de son frère avec le flacon. Elle a dit : “On ne peut plus se permettre le luxe d’une procédure qui traîne. Il faut que son cœur lâche avant lundi matin.” Christian refusait de le faire de sa propre main. Alors c’est elle qui a préparé la perfusion. »

Un silence sépulcral retomba sur le couloir.

Julien ferma les yeux un court instant, inspirant l’air glacé du couloir pour contenir la rage volcanique qui menaçait de lui faire perdre tout contrôle. Il se pencha vers la femme brisée.

« Où est le disque de sauvegarde des caméras du couloir pour ce samedi-là ? »

Monique leva des yeux terrifiés, désignant de l’index le second carton resté intact près de l’ascenseur. « Là-dedans. Les disques durs de vidéosurveillance de l’unité de soins continus. Ils m’ont ordonné de les apporter à l’incinérateur des déchets hospitaliers avant six heures du matin. »

L’aube se levait à peine sur l’élégant boulevard de Courcelles, projetant des teintes métalliques sur les façades des immeubles haussmanniens.

Dans son vaste appartement aux parquets de chêne en point de Hongrie et aux moulures dorées, Hélène Saint-Honoré arpentait nerveusement son salon de réception. Le téléphone posé sur le guéridon en acajou ne cessait de vibrer. Les membres du conseil d’administration exigeaient des réunions extraordinaires d’urgence ; deux banques d’investissement venaient de suspendre l’octroi d’une ligne de crédit de cinquante millions d’euros destinée à l’acquisition d’un nouveau groupe de maisons de retraite en Belgique.

Son frère Christian, assis dans un fauteuil club, le visage ravagé par l’insomnie et l’abus de tranquillisants, se tenait la tête entre les mains.

« Je te l’avais dit, Hélène. Je te l’avais dit qu’on allait trop loin avec Claire. Ce garçon n’est pas un imbécile. Il a fouillé, il a trouvé les banques, il a trouvé les médecins légistes… Tout est fini. Nous devrions appeler maître de Vergnes, négocier une comparution spontanée avant que… »