« Mesdames et messieurs, veuillez pardonner cette brève interruption de vos réjouissances. En tant que fidéicommissaire et exécuteur testamentaire principal de feu Madame Eleanor Fairchild, il m’incombe de procéder ce soir à la lecture et à l’exécution de la clause résolutoire numéro sept de ses dernières volontés. »
La salle était devenue si silencieuse qu’on aurait pu entendre une épingle à cheveux tomber sur la moquette épaisse.
« Par acte notarié en date du 14 avril dernier, Madame Eleanor Fairchild a légué l’intégralité de son patrimoine actif — comprenant quatorze millions deux cent mille dollars en liquidités et titres, ainsi que la pleine propriété du domaine Fairchild et de ses filiales commerciales — à une seule et unique héritière : sa nièce dévouée, Madame Clara Vance. »
Un cri étouffé s’échappa de la table trois, où étaient assises les tantes de Michael.
Michael, lui, s’était figé sur place. Ses yeux allaient de l’écran à mon visage, puis de mon visage à l’écran. Il était devenu livide, comme si tout le sang de son corps venait d’être aspiré par le sol.
« Quatorze… millions ? » balbutia-t-il, les lèvres tremblantes.
L’image sur l’écran changea. Un nouvel extrait du document apparut en lettres géantes, surlignées de jaune :
« Ladite succession prévoyait une donation immédiate et irrévocable d’un montant de deux millions de dollars au bénéfice de Michael Vance et de sa nouvelle épouse, à la condition expresse et formelle qu’ils fassent preuve d’un respect filial inconditionnel et n’attentent d’aucune manière à la dignité, à l’honneur ou aux biens de Madame Clara Vance. »
Susan lâcha son verre de cristal. Le calice s’écrasa sur le parquet ciré, projetant du champagne et des éclats de verre sur l’ourlet en dentelle de sa robe de mariée à huit mille dollars. Personne ne fit attention au bruit.
« Or, » poursuivit la voix de Caldwell, implacable comme un couperet de guillotine, « en vertu des événements publics qui viennent d’avoir lieu au cours de cette soirée — dûment documentés par les enregistrements officiels de la régie du présent établissement — la bénéficiaire en titre, Madame Clara Vance, a exercé son droit légal de nullité absolue concernant cette libéralité. »
L’écran s’éteignit brusquement.
Les grands lustres en cristal se rallumèrent d’un coup sec, inondant la salle d’une lumière crue, presque violente.
Cent cinquante paires d’yeux se détournèrent de l’estrade pour converger vers un seul point : moi.
CINQUIÈME PARTIE : LE CHÈQUE
Je ne tremblais plus. Je m’avançai au milieu de la piste de danse, franchissant les débris de verre sans même baisser les yeux. Mes pas étaient fermes, rythmés par le silence pétrifié de l’assemblée.
Susan était là, immobile, la bouche entrouverte. Ses yeux exorbités semblaient refuser d’admettre la réalité du cauchemar qui venait de s’abattre sur elle. Son père, rouge comme une pivoine, transpirait abondamment dans son smoking trop serré. Il savait très bien, lui qui était au bord de la faillite avec ses chantiers à l’arrêt, ce que représentaient deux millions de dollars de dot. C’était la survie de son entreprise.
« Clara… » bégaya Richard Vance en faisant un pas vers moi, les mains ouvertes dans un geste suppliant dérisoire. « Clara, voyons… C’est… c’est un malentendu. Une farce entre jeunes gens ! Vous savez comment sont les mariages aujourd’hui, un peu d’humour potache, un peu de dérision… Nous n’avons jamais voulu vous manquer de respect ! »
Je ne lui accordai même pas un regard. Je fixai Susan.
La jeune femme arrogante qui, quinze minutes plus tôt, tenait le micro pour me clouer au pilori semblait s’être ratatinée. Toute sa superbe s’était évaporée.
« Tu… tu avais cet argent ? » murmura-t-elle d’une voix rauque, presque inaudible. « Depuis six mois ? »
« Non, Susan », répondis-je calmement, ma voix portant avec une netteté cristalline dans toute la salle. « Ce n’était pas mon argent. C’était l’argent de tante Eleanor. Et elle m’avait confié une mission : observer ce que valait réellement votre amour pour mon fils, et ce que valait votre respect pour une vieille femme que vous croyiez sans défense. »
J’ouvris calmement mon sac à main noir. J’en sortis un carnet de chèques bancaires rigide, frappé du sceau de la banque privée Fairchild Trust, ainsi qu’un stylo plume en argent.
Susan regarda le carnet comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux.
« Tu as dit tout à l’heure, devant tous tes amis et ta famille, que le moins que je puisse faire, c’était de vous laisser un chèque de quatre-vingt mille dollars pour compenser le fait que je ne payais rien. »
Je posai le carnet sur le coin de la table d’honneur, à côté de son bouquet de roses blanches fanées par la chaleur. De ma main la plus appliquée, sans la moindre hésitation, je rédigeai le chèque.
Quatre-vingt mille dollars exactement.
Je signai d’un trait net. Puis, je détachai le chèque avec un petit bruit de papier déchiré qui claqua comme un coup de feu dans la pièce muette.
Je le tendis à Susan. Elle ne bougea pas les mains. Elles étaient collées à ses flancs, tremblantes de honte et d’effroi.
Je posai donc le chèque bien en évidence au milieu de son assiette dorée, sur son carpaccio de Saint-Jacques intact.
« Voilà tes quatre-vingt mille dollars, Susan », dis-je d’un ton parfaitement mesuré. « Tu les as réclamés avec tant d’insistance. Prends-les. C’est exactement le prix de ton mariage. Et c’est le prix de votre exclusion définitive de la succession. »
« Maman, non ! » hurla soudain Michael en se précipitant vers moi, les larmes aux yeux.
Il tomba littéralement à genoux devant moi, s’agrippant au bas de ma robe bleu marine comme un enfant pris en faute. Le vernis du cadre dynamique et ambitieux avait volé en éclats. Il n’était plus qu’un petit garçon pitoyable, terrified à l’idée de perdre la fortune qui lui tendait les bras.
