« Dans le tiroir magique de Maman. Elle cachait toujours les secrets dedans pour que les vilains messieurs ne les mangent pas. »

Mon cœur rata un battement. Je m’assis par terre aux côtés de l’enfant et pris délicatement le dictaphone. L’appareil était ancien, mais la diode de batterie s’alluma faiblement lorsque j’appuyai sur l’interrupteur.

« Reste assis là, Leo, d’accord ? Ne bouge pas. »

Je branchai les petits écouteurs enroulés autour de l’appareil et pressai la touche de lecture. Une voix de femme, douce mais haletante, brisée par la panique, résonna dans mes oreilles :

« Si quelqu’un écoute cet enregistrement… Ricardo, mon amour, si c’est toi… pardonne-moi. Je n’ai pas pu te le dire en face. J’avais peur de ce que tu ferais. J’ai découvert la vérité sur les détournements de fonds dans les comptes de la société maritime. Ce ne sont pas les familles de Manhattan qui veulent ta chute. C’est quelqu’un d’ici. Quelqu’un qui a tout orchestré avec le procureur fédéral pour te faire tomber et s’emparer des opérations. J’ai vu les transferts bancaires. J’ai vu les signatures sur les registres du port. Si je meurs, sache que ce n’était pas un accident. Ce n’était pas une balle perdue destinée à toi. C’était moi qu’ils visaient pour me faire taire. C’est Dante. Dante Russo a tout vendu. Il a… »

L’enregistrement se coupa net sur un bruit de portière claquée.

Le sang se glaça dans mes veines. Un bourdonnement violent emplit mes tempes. Dante. Le chef de la sécurité, le bras droit de Rico, l’homme qui commandait tous les gardes armés patrouillant actuellement autour de nous.

Elena n’avait pas été une victime collatérale. Elle avait été exécutée parce qu’elle avait découvert la trahison de l’homme de confiance de son mari. Et les preuves matérielles étaient sans doute consignées dans ce petit carnet de cuir et liées à cette mystérieuse clé de consigne.

« Clara ? Tu as peur ? » demanda Leo en tirant timidement sur ma manche.

Je relevai les yeux vers lui, mes pensées tourbillonnant à toute vitesse. Rico n’était pas là. Il ne rentrerait pas avant plusieurs heures. Et Dante régnait en maître absolu sur cette maison. Si le garde découvrait que Leo avait déterré ce secret, ni l’enfant ni moi ne sortirions vivants de ce manoir.

« Non, mon grand, murmurai-je en glissant le dictaphone, la clé et le carnet dans la poche intérieure de mon gilet. Tout va bien. On va faire un nouveau jeu. On va jouer aux espions. Il faut qu’on sorte sans faire de bruit, d’accord ? »

Leo hocha la tête, les yeux brillants d’excitation enfantine.

Je me relevai, pris Leo par la main et m’avançai prudemment vers la porte de la bibliothèque. Je l’entrebâillai doucement. Le long couloir du premier étage était désert. Je devais atteindre la porte de service des cuisines, là où les livreurs passaient, loin des postes de contrôle principaux.

Nous descendîmes l’escalier dérobé réservé aux domestiques. Mes semelles crissaient à peine sur les marches de bois. Leo marchait sur la pointe des pieds, prenant son rôle d’espion très au sérieux.

Arrivée au rez-de-chaussée, à l’entrée du couloir menant aux cuisines, je m’arrêtai net.

Des voix provenaient de la réserve.

« …Il rentre à quelle heure ? » demandait une voix rauque. C’était Dante.

« Le boss a appelé, répondit un autre garde. Son rendez-vous s’est éternisé. Il sera là vers vingt heures. Les hommes de Staten Island sont déjà en position près du pont. Dès qu’il quitte Manhattan, on le coince dans le tunnel. »

« Parfait, grinça Dante. Et pour le môme et la fille ? »

« On s’en occupe juste après. Un cambriolage qui tourne mal pendant l’absence du patron. Personne ne posera de questions quand Rico sera sous terre. »

Une sueur froide coula le long de mon dos. Le piège était en place. L’embuscade n’était pas seulement pour nous : Rico tombait droit dans un guet-apens mortel ce soir même, et sa mort était programmée dans moins d’une heure.

Je ne pouvais pas simplement fuir et sauver ma peau. Si Rico mourait, Leo resterait un orphelin traqué par des monstres, et la vérité sur sa mère s’éteindrait pour toujours.

Je fis lentement demi-tour avec l’enfant, retenant chaque souffle. Nous remontâmes l’escalier vers ma chambre. Une fois à l’intérieur, je verrouillai la porte avec un cliquetis étouffé, poussai une commode massive contre le panneau de bois et me précipitai vers mon téléphone portable posé sur la table de chevet.

Mes doigts tremblaient tellement que je manquai de faire tomber l’appareil. Je composai le numéro direct de Rico qu’il m’avait laissé pour les urgences liées à son fils.

La tonalité retentit. Une fois. Deux fois. Trois fois.

« Décrochez, par pitié, décrochez… » murmurai-je, les dents serrées.

Le déclic se fit enfin.

« Vance ? demanda la voix sèche de Rico. Je vous ai dit de ne m’appeler sur cette ligne qu’en cas d’urgence absolue. »

« Écoutez-moi très attentivement, Rico ! criai-je à voix basse. Ne prenez pas le tunnel ! N’allez nulle part ! C’est un piège ! »

Un lourd silence tomba à l’autre bout du fil. « De quoi parlez-vous ? »

« Dante vous a trahi ! C’est lui qui a fait tuer Elena parce qu’elle avait découvert ses malversations. J’ai l’enregistrement de sa voix, j’ai le carnet et les preuves ! Et ils ont prévu de vous abattre ce soir sur le chemin du retour, puis de nous éliminer, Leo et moi ! »

« Clara, vous êtes sûre de ce que vous avancez ? » Sa voix avait perdu toute trace d’arrogance. Elle était devenue d’un calme mortel, ce calme terrifiant qui précède l’apocalypse.

« J’ai entendu Dante de mes propres oreilles il y a deux minutes dans la cuisine ! Ils savent que vous rentrez. Ils… »

Soudain, une poignée de porte s’agita violemment derrière moi.

Puis, des coups sourds et répétés ébranlèrent le bois massif de ma chambre.