J’ai détaché l’insigne avec soin et l’ai déposé sur mon plateau. M. Collins a pris un air satisfait, comme si le fait de retirer ce petit morceau de métal signifiait ma capitulation. Victoria a repris son verre de vin, prête à m’effacer définitivement de ses pensées. Mais je ne les regardais déjà plus : mon téléphone venait de vibrer pour un nouveau message.
Je l’ai sorti de ma poche et j’ai lu la notification. Cela concernait le lancement de collection de Victoria, ce prestigieux événement auquel elle s’apprêtait à assister ce soir-là. J’avais reçu des mises à jour toute la journée, mais celle-ci me rappelait une responsabilité qu’il me restait à honorer. Soudain, j’ai réalisé à quel point Victoria ignorait tout de la proximité de nos deux mondes.
J’ai levé les yeux de mon écran et j’ai dit calmement :
« Votre lancement de mode a lieu ce soir, n’est-ce pas ? »
Victoria s’est figée net. Son verre est resté suspendu entre la table et ses lèvres, et son sourire arrogant s’est lentement effacé. Elle a dévisagé mon téléphone, puis mon uniforme de serveuse, cherchant à comprendre comment je pouvais être au courant de ses affaires privées. Elle a fini par reposer son verre avant de poser la question qui prouvait que j’avais toute son attention :
« Comment vous savez ça ? »
J’ai regardé à nouveau le message. Victoria pensait avoir anéanti l’avenir d’une simple serveuse, sans se douter une seconde que la femme face à elle avait un lien professionnel direct avec l’événement le plus important de sa vie. J’avais toujours gardé cette facette de ma vie séparée de mon travail en salle, et jusqu’à ce soir, je n’avais jamais eu de raison d’en parler. Il me fallait désormais décider si j’allais lui montrer ce qui s’affichait sur mon écran.
Et à la seconde où j’ai déverrouillé mon téléphone, Victoria s’est penchée en avant pour découvrir ce que je cachais.
Le silence qui s’était abattu sur notre coin de salle pesait lourdement. Sur l’écran rétroéclairé de mon appareil brillait un courriel estampillé du sceau doré du groupe Vanderbilt & Sterling Investments, la holding financière qui contrôlait non seulement le capital des galeries d’art et des marques de mode de luxe de la Cinquième Avenue, mais finançait aussi, à hauteur de plusieurs millions de dollars, la collection capsule que Victoria Sterling s’apprêtait à dévoiler dans un immense loft privé de Soho deux heures plus tard.
Le message portait un objet sans ambiguïté : « Dernier accord d’approbation avant le défilé : signature requise de la directrice des acquisitions, Emily Carter. »
Victoria plissa les yeux, tentant de déchiffrer les lignes minuscules. Son visage passa par une palette d’émotions fugaces : d’abord la perplexité amusée, puis l’incompréhension, et enfin une pointe d’agacement mêlée d’ironie. Elle poussa un soupir théâtral et secoua la tête, comme si elle venait d’assister à un tour de magie raté de la part d’un enfant des rues.
« Emily Carter ? ricana-t-elle, retrouvant sa contenance hautaine. Vous vous êtes inventé un homonyme pour vous donner de l’importance ? Mon sponsor principal est le fonds Carter-Vanderbilt, et la responsable qui a droit de veto sur mon défilé est une héritière et consultante d’art que personne n’a vue en personne depuis des mois. Vous vous imaginez vraiment que je vais croire qu’une fille qui renverse de la soupe sur mes chaussures est la femme qui détient l’avenir de ma maison de couture ? »
Collins, qui s’était tenu en retrait, poussa un rire servile pour flatter sa cliente de marque.
« Mademoiselle Sterling a raison. Sortez immédiatement d’ici, Emily. Vous vous ridiculisez. Si vous ne prenez pas vos affaires à l’instant, j’appelle la sécurité du bâtiment et je vous fais escorter jusqu’au trottoir par la police ! »
Je n’ai pas cillé. J’ai simplement tourné l’écran de mon téléphone vers moi et appuyé sur l’icône d’appel direct configurée sur ma ligne confidentielle. J’ai activé le haut-parleur. La tonalité retentit deux fois avant qu’une voix masculine, sobre, articulée et bien connue des cercles d’affaires new-yorkais, ne réponde sans le moindre délai.
« Emily ? Bonsoir. Tu as bien reçu les derniers contrats d’exclusivité ? Nous sommes tous au showroom de Mercer Street. Les journalistes de Vogue et du Times commencent à arriver. Les investisseurs attendent uniquement ton feu vert et la confirmation de ton virement bloqué pour ouvrir les portes du défilé. »
C’était Julian Vance, l’associé gérant du consortium familial et le mentor juridique de mon grand-père.
La couleur commença à déserter les joues poudrées de Victoria. Sa bouche s’entrouvrit, incapable de proférer le moindre son. Elle connaissait cette voix pour l’avoir entendue durant des mois lors de réunions téléphoniques interminables où elle quémandait des rallonges budgétaires pour ses soieries italiennes et ses créations hors normes.
« Julian, ai-je répondu d’une voix posée, sans quitter Victoria des yeux. Je suis retenue par un contretemps. Un incident imprévu. Mademoiselle Sterling est actuellement assise en face de moi, dans le restaurant de fruits de mer de Midtown où je travaillais ce soir. »
Un silence perplexe se fit entendre à l’autre bout du fil.
« Travaillais ? Pourquoi dis-tu “travaillais”, Emily ? Tu es censée être en tenue de gala. Pourquoi es-tu encore dans ce restaurant dont tu voulais évaluer discrètement le service en vue de notre potentiel rachat hôtelier ? »
Collins sursauta comme s’il venait de recevoir une décharge électrique. Ses yeux s’écarquillèrent démesurément, fixant tour à tour mon visage, mon tablier défait et le téléphone.
« Je travaillais parce que j’aime comprendre les réalités du terrain avant que notre holding n’investisse dans un établissement, Julian. Mais l’expérience s’arrête ici. Le directeur, M. Collins, vient de me licencier parce que j’ai refusé de ramasser des billets qu’une cliente m’avait jetés au visage après m’avoir dit que c’était tout ce que je valais. Et cette cliente n’était autre que Victoria. »
