À dix-huit heures, la nuit était complètement tombée sur la ville. Assise dans un fauteuil en velours profond devant une baie vitrée baignée par les lumières scintillantes du front de mer, je buvais une coupe de champagne brut. Le silence était parfait, apaisant, d’une dignité royale.

La sonnette retentit à l’interphone de l’immeuble. La conciergerie m’annonça que Travis était en bas, suppliant de pouvoir monter. Il avait réussi à obtenir l’adresse par le bureau de Marcus Vance, après s’être effondré en larmes devant les secrétaires.

Je marquai une hésitation. Une mère n’efface jamais totalement trente ans d’amour d’un simple trait de plume, mais je savais que si je flanchais ce soir-là, je redeviendrais immédiatement la victime sacrificielle de leur égoïsme.

« Faites-le monter, dis-je au concierge. Seul. »

Deux minutes plus tard, Travis se tenait sur le seuil de mon salon.

Il faisait pitié à voir. Sa chemise blanche était froissée et maculée de boue sur l’ourlet. Ses cheveux étaient trempés par l’averse continue. Il avait les yeux rouges, gonflés de pleurs, et les mains agitées d’un tremblement incontrôlable. Il ressemblait au petit garçon de huit ans qui venait pleurer dans mes jupes après être tombé de bicyclette, à cette différence près qu’il avait aujourd’hui trente-quatre ans et qu’il avait laissé sa femme me traiter comme un déchet dans ma propre demeure.

Il regarda l’immense salon, les boiseries claires, la cheminée au gaz qui crépitait doucement, la vue panoramique sur les lumières du port. La réalité de ma véritable situation financière le frappa en plein visage comme un soufflet glacé.

« Maman… » murmura-t-il, la voix brisée, faisant un pas hésitant vers l’intérieur.

« Reste sur le paillasson, Travis. Tu es trempé et tu vas abîmer le parquet en chêne massif. »

Il s’arrêta net, comme s’il venait de heurter un mur invisible. Jamais je ne lui avais parlé avec une telle autorité cassante.

« Maman, c’est un cauchemar… s’il te plaît, dis-moi que c’est un cauchemar. Melanie est partie chez sa sœur en hurlant qu’elle demandait le divorce. Elle a pris la Mercedes, mais la société de leasing a déjà envoyé un avis de saisie pour impayés. Mes associés m’ont mis à pied pour faute grave en attendant que la créance du trust soit clarifiée. Je n’ai plus rien. Je n’ai même pas de quoi payer une chambre d’hôtel ce soir. »

Je posai délicatement ma flûte de champagne sur la table basse et croisai les mains sur mes genoux.

« Tu as trente-quatre ans, Travis. Tu es diplômé d’une grande école de commerce que j’ai payée jusqu’au dernier centime. Tu as un métier que j’ai financé. Et tu avais une mère qui nettoyait tes chemises et préparait tes repas pendant que ta femme me disait que j’étais un parasite bon pour l’hospice public. »

« Je ne savais pas qu’elle était allée si loin ! » s’écria-t-il, tentant désespérément de se dédouaner. « J’étais dans le journal, je ne faisais pas attention ! Tu sais comment elle est quand elle est stressée ! »

« Tu étais à deux mètres de moi, Travis. Tes yeux étaient fixés sur les cours de la bourse pendant qu’elle agitait ses doigts sous mon nez et me traitait de fardeau. Tu n’as pas cillé. Tu n’as pas levé le petit doigt. Tu attendais simplement que je meure ou que je m’écrase pour pouvoir hériter de la maison sans avoir à assumer la présence de la vieille femme qui l’avait payée. Ton silence était pire que ses hurlements. Ses cris n’étaient que de la vulgarité ; ton silence était une trahison. »

Travis tomba à genoux sur le parquet de l’entrée, brisé, enfouissant son visage dans ses mains mouillées.

« Pardonne-moi… maman, je t’en conjure, pardonne-moi. Je ferai tout ce que tu voudras. Je divorcerai de Melanie demain s’il le faut. Je quitterai le cabinet, je travaillerai pour toi, je te rendrai chaque dollar… Ne me laisse pas à la rue. »

Je le regardai sans haine, mais sans cette faiblesse coupable qui m’avait enchaînée à son caprice depuis la mort d’Arthur.

« Tu divorceras de Melanie non pas par amour pour moi, mais parce qu’elle n’a plus d’argent à te prendre et que tu n’as plus rien à lui offrir. Vous vous êtes choisis parce que vous partagiez le même mépris pour l’effort et la même fascination pour l’apparence. Vous vous êtes servis de moi comme d’un coussin financier pour amortir vos vanités. Ce temps est révolu. »

Je me levai, marchai d’un pas tranquille vers la console de l’entrée et en tirai une enveloppe blanche cachetée. Je la lui tendis à bout de bras.

Il la saisit avec l’avidité d’un homme qui se noie, espérant sans doute y trouver un chèque providentiel ou une clé de secours.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il, la voix tremblante.

« C’est une lettre d’accord transactionnel préparée par Marcus Vance. J’accepte de suspendre la saisie conservatoire sur tes parts d’associé au cabinet, ce qui te permettra de reprendre ton poste lundi matin et de sauver ta carrière, à une condition absolue. »

Il releva des yeux emplis d’un espoir fiévreux. « Tout ce que tu voudras, maman. Tout. »

« La dette de cinq cent quarante-deux mille dollars est reconnue par jugement d’expédient. Chaque mois, pendant les quinze prochaines années, quarante pour cent de ton salaire net seront prélevés à la source par mon trust et immédiatement reversés à une fondation caritative d’aide aux femmes âgées isolées que j’ai créée hier au nom de ton père. Tu vivras de ton travail réel. Tu loueras un petit appartement modeste, comme le font des millions de jeunes gens qui commencent dans la vie sans maman pour payer leurs dettes. Tu n’auras plus de voiture de fonction de luxe, plus de vacances aux Bahamas payées par mes soins, et plus aucune part de mon héritage. »

Travis sembla vaciller sous la violence de la sentence. « Quarante pour cent ? Mais maman… je ne pourrai jamais maintenir mon train de vie… que vont dire mes collègues ? Que va dire le club ? »