« Pietro est tombé malade très subitement deux mois plus tard. Une insuffisance cardiaque foudroyante. Delia a pris le contrôle de la holding familiale, a placé Raffaele comme une marionnette bien docile à la présidence, et a étouffé le dossier en versant des indemnités dérisoires aux familles des ouvriers. Elle pensait que les preuves avaient brûlé avec les archives privées de Pietro. »

« Mais vous les aviez, » comprit Sofia dans un souffle.

« J’étais l’exécutrice testamentaire secrète des biens personnels de Pietro. J’ai attendu, Sofia. J’ai attendu que la justice ou le temps me donne une ouverture. Et quand Raffaele t’a rencontrée par hasard lors d’une exposition d’architecture et t’a ramenée dans cette maison, j’ai d’abord cru à une cruelle ironie du destin. Puis j’ai compris : Delia t’avait reconnue dès la première seconde. Elle ne pouvait pas te chasser ouvertement sans éveiller les soupçons de Raffaele, alors elle a entrepris de te détruire psychologiquement, goutte après goutte, pour que tu partes d’elle-même, brisée et discréditée. »

Sofia serra les poings, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes jusqu’à faire blanchir ses articulations.

« Ce soir, elle a dépassé les bornes. Elle pensait me soumettre définitivement devant leurs associés. »

« Elle a surtout signé sa propre perte, » rétorquai-je en ouvrant la penderie. J’en sortis une robe de velours bleu nuit, d’une coupe sobre mais d’une élégance absolue — une robe que j’avais achetée moi-même trois jours auparavant et cachée ici. « Enfilez cela, Sofia. Lavez votre visage. Relevez la tête. Ce soir n’est pas la nuit de votre enterrement. C’est celle où nous ouvrons le testament moral de Pietro Conti. »

Quinze minutes plus tard, Sofia était méconnaissable.

La robe bleue épousait sa silhouette avec une dignité royale. La coupure sur sa pommette avait été nettoyée, laissant une fine ligne rouge qui, loin de l’enlaidir, lui conférait un air de guerrière blessée mais indomptable. Ses cheveux dorés étaient tirés en arrière dans un chignon net.

En bas, le grand salon résonnait d’un brouhaha feutré mais agité. Les portes battantes de la cuisine avaient été soigneusement refermées par le majordome, mais le scandale avait déjà transpiré parmi les convives. Une cinquantaine de personnalités influentes de la finance, de la politique et des médias discutaient par petits groupes compacts, des coupes de champagne à la main, jetant des regards furtifs vers l’estrade où le pupitre du discours inaugural attendait sous les lustres de Murano.

Delia se tenait près de la cheminée monumentale, vêtue d’une robe de rechange couleur pourpre. Elle riait trop fort, touchant nerveusement son collier de perles, tentant de rassurer l’épouse du préfet. À ses côtés, Raffaele semblait livide. Il consultait frénétiquement sa montre, l’air traqué d’un homme qui sent le sol se dérober sous ses semelles cirées.

Lorsque Sofia et moi sommes apparues au sommet du grand escalier de marbre blanc, les conversations se sont tues les unes après les autres, comme une vague silencieuse déferlant sur la foule.

Sofia ne baissait pas les yeux. Elle descendit les marches avec une lenteur calculée, chaque pas résonnant avec une régularité implacable.

Delia s’arrêta au milieu d’une phrase. Son rire mondain s’étrangla dans sa gorge. Ses yeux s’agrandirent d’une stupeur mêlée d’une terreur indicible en voyant la robe, l’attitude et la froide détermination de celle qu’elle venait, un quart d’heure plus tôt, de rouler dans les ordures.

Raffaele s’avança vivement pour intercepter Sofia au bas de l’escalier.

« Sofia, qu’est-ce que tu fabriques ? » siffla-t-il entre ses dents. « Monte immédiatement dans ta chambre ! Tu es en train de détruire ma réputation ! »

Sofia s’arrêta à une marche du palier, dominant Raffaele de toute sa hauteur. Elle le regarda avec un dégoût si pur, si désarmant, que le jeune homme recula d’un demi-pas, décontenancé.

« Ta réputation, Raffaele ? » dit-elle d’une voix qui porta sans effort à travers la pièce silencieuse. « Ta réputation est bâtie sur le sang d’hommes innocents et sur les mensonges d’une femme qui t’a appris à être aussi lâche qu’elle est cruelle. »

Des murmures scandalisés parcoururent l’assemblée. Delia fendit la foule, ses talons claquant sèchement sur le parquet ciré.

« Assez ! » hurla-t-elle, perdant complètement son masque aristocratique. « Gardes ! Sécurité ! Faites sortir cette déséquilibrée d’ici ! Elle a agressé le personnel dans les cuisines, elle est devenue folle ! »

Personne ne bougea. Deux agents de sécurité privés s’étaient avancés près de la porte d’entrée, mais ils hésitaient, déconcertés par l’autorité naturelle qui émanait de Sofia et par ma présence à ses côtés.

J’avançai vers la console technique installée à côté du pupitre pour la projection du film commémoratif du centenaire de la société. Le technicien vidéo, un jeune homme embauché par mes soins une semaine plus tôt, me céda immédiatement la place avec un clin d’œil complice.

J’insérai la clé USB dans l’ordinateur central relié aux écrans géants disposés autour du salon.

« Madame Conti, » déclarai-je dans le micro de l’estrade, dont la voix amplifiée fit sursauter l’auditoire. « Avant de faire escorter mademoiselle Rossi vers la sortie, peut-être aimeriez-vous expliquer à nos invités la nature exacte de ces documents ? »

Un clic de souris suffit.

Les écrans géants s’allumèrent simultanément. Mais au lieu des photos d’archives glorieuses du fondateur Pietro Conti, ce furent des scans en haute définition de relevés bancaires secrets, de bordereaux de livraison de ciment non conforme et d’échanges de courriels datés de sept ans qui apparurent aux yeux de tous.

Le sénateur Valenti ajusta ses lunettes, s’approchant d’un écran. Son visage se décomposa.

« C’est le dossier Portofino… » murmura-t-il, suffisamment fort pour être entendu de ses pairs. « Les versements occultes à la société écran basée aux îles Caïmans… »

« Et regardez les signatures autorisant la substitution des matériaux, » continua Sofia, avançant vers le centre du salon. « Ce ne sont pas celles de mon père, Matteo Rossi, l’homme que cette famille a conduit au suicide pour couvrir ses turpitudes. C’est la signature de Delia Conti. Avec la contre-signature tacite de son fils Raffaele, alors directeur des achats. »