Sofia, profitant de la stupeur de Delia, se dégagea enfin. Elle roula sur le côté, respirant avec difficulté, tremblante de la tête aux pieds. Sa joue saignait. Son corsage d’uniforme, arraché par endroits, laissait voir sa peau rougie par la violence du choc. Elle tenta de se relever en s’appuyant sur un plan de travail en inox, mais ses genoux fléchirent.

Je me suis avancée, contournant le désastre, pour lui tendre la main. Sofia s’y accrocha avec l’énergie du désespoir. Quand je l’ai hissée debout, j’ai senti ses os fins vibrer d’une terreur contenue.

Delia se redressa lentement. Sa pâleur mortelle avait fait place à une rougeur écarlate, une fureur volcanique qui déformait ses traits autrefois élégants.

« Tu es renvoyée, Hélène, » cracha-t-elle, pointant un doigt tremblant vers la sortie. « Renvoyée sans préavis, sans recommandations, sans un centime ! Et quant à toi, petite garce… » Elle se tourna vers Sofia, les dents serrées. « Tu sors de cette maison ce soir même. Nue, s’il le faut. Tu n’emporteras rien. Pas même les vêtements que mon fils a eu la faiblesse de t’offrir. »

Raffaele ne protesta pas. Il ajusta les manchettes de sa chemise sur mesure, jetant un coup d’œil embarrassé vers les invités pétrifiés dans l’encadrement de la porte.

« Mère a raison, Sofia. Tu as créé une scène intolérable. Devant nos partenaires, devant les fondateurs… Tu manques singulièrement de tenue. Va faire tes valises. Nous réglerons cela demain, loin des regards. »

Sofia le fixa. C’était la première fois que je voyais cette lueur dans ses yeux. Pendant des mois, je l’avais vue encaisser les humiliations, les remarques assassines sur ses origines modestes, les exigences absurdes de sa belle-mère, tout cela au nom de l’amour naïf qu’elle portait à un homme lâche. Mais ce soir-là, quelque chose venait de se briser net. Pas sa volonté : ses illusions.

« Tu ne régleras rien demain, Raffaele, » murmura Sofia d’une voix étrangement claire, débarrassée de tout tremblement.

Elle essuya le sang sur sa joue d’un revers de manche souillé.

« Tu n’as jamais rien réglé de ta vie. Tu laisses ta mère aboyer et mordre, puis tu viens nettoyer les morceaux en feignant l’élégance. »

« Tais-toi ! » tonna Raffaele, faisant un pas menaçant vers elle.

Je m’interposai immédiatement, me plaçant entre lui et Sofia. Je sortis de la poche de mon tailleur un trousseau de clés et une clé USB métallique au boîtier scellé. Je les fis tinter doucement au creux de ma paume.

« Les invités attendent au grand salon, Monsieur Conti, » dis-je avec une politesse venimeuse. « Peut-être devrions-nous les rejoindre ? Il serait dommage que le conseil d’administration du groupe Conti ne soit pas informé de la raison exacte pour laquelle la signature de l’accord de fusion avec la banque Riva est bloquée depuis quarante-huit heures. »

Delia se figea une nouvelle fois. Son regard passa de mon visage à la clé USB, et j’y vis passer une lueur d’effroi pur, indicible.

« Hélène… tu n’oserais pas, » chuchota-t-elle, la voix soudain enrouée.

« Venez, Sofia, » dis-je en ignorant la matriarche. « Il est temps de changer d’air. Et surtout, de changer de tenue. »

J’entraînai Sofia hors de la cuisine par le couloir de service menant aux appartements privés de l’étage. Derrière nous, Delia tenta de lancer un dernier outrage, mais la voix solennelle du sénateur Valenti s’éleva, empreinte d’une gravité glaciale : « Delia, qu’est-ce que tout cela signifie ? Qui est cette femme et de quel accord parle-t-elle ? »

La porte battante se referma, étouffant les balbutiements de la maîtresse de maison.

Dans la chambre de Sofia, située à l’écart de l’aile principale — Delia s’était assurée de lui attribuer l’ancienne chambre de gouvernante sous prétexte de « travaux de rénovation » interminables dans l’aile des maîtres —, le silence n’était troublé que par le souffle saccadé de la jeune femme.

Je verrouillai la porte derrière nous.

Sofia s’assit sur le bord du lit étroit. Elle ne pleurait plus. Ses mains étaient posées sur ses cuisses, crispées sur le tissu mouillé de l’uniforme.

« Elle savait, » murmura-t-elle. « Elle savait que mon père n’était pas mort d’un simple accident de chantier. C’est pour ça qu’elle m’a traitée ainsi dès le premier jour. Elle avait peur. »

Je la regardai avec compassion, posant une serviette propre et une bassine d’eau tiède sur la commode.

« Ton père, Matteo Rossi, était le chef de chantier du complexe hôtelier de Portofino, Sofia. Le projet phare du vieux Conti. Quand la terrasse supérieure s’est effondrée il y a sept ans, causant trois morts, on a accusé Matteo d’avoir falsifié les calculs de charge et d’avoir utilisé du béton de mauvaise qualité. Il s’est suicidé deux semaines plus tard… du moins, c’est ce que le rapport de police a conclu. »

Sofia leva des yeux brûlants vers moi.

« Mais ce n’était pas son béton. Mon père n’a jamais triché de sa vie. Il gardait des copies de tous les bons de commande dans son bureau d’atelier. Le jour de sa mort, tout avait disparu. »

« Tout n’a pas disparu, » répondis-je doucement.

Je posai la clé USB sur le guéridon en acajou.

« Ton père avait confié un double des bordereaux d’expédition à mon employeur de l’époque : le vieux Pietro Conti lui-même. Pietro était un homme dur, impitoyable en affaires, mais il avait une forme de rectitude paysanne. Il refusait de bâtir sur du sang. Quand il a découvert que c’était sa propre épouse, Delia, qui avait fait pression sur les fournisseurs pour rogner de trente pour cent les coûts des matériaux afin de combler ses dettes de jeu à Monaco… il a voulu tout dénoncer. »

Sofia se leva d’un bond, oubliant sa douleur.

« Et Delia l’a empêché. »