Ava fixa le sol.

« Cependant, il y a trois corrections à faire avant que quiconque n’investisse dans sa version du futur. »

Derrière nous, le logo Hale Meridian disparut de l’écran.

Une nouvelle image apparut.

BLUE ALDER HOLDINGS — RÉSUMÉ DES BÉNÉFICIAIRES EFFECTIFS.

Sous le titre se trouvait un schéma montrant le contrôle de soixante-quatre pour cent de voix de Blue Alder sur Hale Meridian Aviation.

Mon nom apparaissait en dessous.

CLARA MERCER HALE — MEMBRE GÉRANTE UNIQUE.

Un bruit parcourut la salle de bal comme le vent entrant dans une église.

Bennett se tourna vers l’écran.

« Ce document est confidentiel. »

« C’était confidentiel », ai-je dit. « Jusqu’à ce que vous déformiez publiquement la gouvernance de l’entreprise. »

Il attrapa le micro.

Eleanor s’est interposée entre nous.

« Laisse-la finir, Bennett. »

C’était la première fois que quelqu’un au conseil utilisait son prénom ce soir-là.

Je suis passé à la deuxième correction.

L’écran changea.

Les factures, les confirmations par virement, les codes d’approbation et les photographies apparaissaient dans un ordre chronologique net.

LARKSPUR CREATIVE LLC.

PAIEMENTS TOTAUX : 3 812 440 $.

AUTORISÉ PAR : BENNETT HALE.

BÉNÉFICIAIRES FINAUX : BENNETT HALE ET AVA SINCLAIR.

Le visage d’Ava devint blanc.

« Ce n’est pas ce que ça semble croire », dit-elle.

Sa voix portait à travers le micro accroché au revers de Bennett.

« Je suis sûr que tu espérais que ce ne serait pas le cas », ai-je répondu.

L’écran affichait le bail Hudson Yards.

Puis le reçu de bijoux.

Puis l’hôtel facture.

Le pendentif en diamant qu’Ava portait apparaissait sur une photo à côté de l’autorisation de crédit de l’entreprise utilisée pour l’acheter.

Tous les regards dans la salle de bal se tournèrent vers sa gorge.

Ava leva une main pour couvrir la pierre.

Le geste donnait l’impression que c’était encore plus volé.

Bennett s’avança.

« Ce sont des frais de consultation légitimes. »

Daniel Price leva un dossier.

« Le comité d’audit n’est pas d’accord. »

« Tu travailles pour moi », répliqua Bennett.

L’expression de Daniel ne changea pas.

« Je travaille pour Hale Meridian. »

La distinction frappa plus durement que n’importe quelle insulte.

Je regardai les invités.

« À cinq heures quarante-deux ce soir, le conseil a reçu l’audit médico-légal achevé. »

L’écran changea encore.

ACTION DU CONSEIL PAR CONSENTEMENT ÉCRIT.

BENNETT HALE — SUSPENDU POUR CAUSE.

AVA SINCLAIR — LICENCIÉE AVEC EFFET IMMÉDIAT.

« Six des sept administrateurs ont voté en faveur », ai-je dit. « Le septième directeur était M. Hale. »

Bennett regarda Eleanor.

« Vous ne pouvez pas me retirer sans une réunion complète. »

« Nous ne vous avons pas retirée », dit Eleanor. « Nous vous avons suspendu en attendant l’enquête. »

Marcus Bell nous a rejoints sur scène.

Bennett le désigna du doigt.

« Northstar ne fermera jamais dans ces conditions. »

Marcus accepta un second micro.

« Northstar exigeait ces conditions. »

La pièce retomba dans le silence.

Les yeux de Bennett passèrent de Marcus à moi.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Marcus se tourna vers l’écran.

Le résumé des transactions de Northstar est paru.

En bas de la page, sous les entités investisseurs, figurait le nom Blue Alder Holdings.

« Blue Alder est le principal associé capital dans le véhicule d’acquisition de Northstar », a déclaré Marcus. « Mme Hale contrôle le vote du comité d’investissement. »

Bennett fixa l’écran comme si le langage avait cessé de faire sens.

Je l’ai regardé calculer les années.

Tous les dîners que j’avais manqués parce que j’étais en appel.

Tous les documents que j’avais lus après qu’il soit allé dormir.

Chaque fois qu’il pensait que je me retirais alors que je construisais quelque chose qu’il ne pouvait pas voir.

« Vous étiez l’investisseur ? » demanda-t-il.

« J’étais la capitale. »

PARTIE 4 — LE CONTRAT SOUS LE CHAMPAGNE

La main de Bennett se resserra autour du bord du podium.

« Tu as planifié ça », dit-il.

Cette accusation m’a presque fait sourire.

Il avait volé de l’argent, inventé une crise de santé mentale, placé sa maîtresse sur mon siège, et annoncé notre séparation sous le logo de mon entreprise.

Pourtant, d’une certaine manière, ma décision de me protéger était la conspiration.

« Je l’ai découvert », dis-je. « La planification est venue après. »

Ava arracha le pendentif en diamant de son cou.

Le fermoir s’accrocha dans ses cheveux.

Elle grimaça, mais personne ne bougea pour l’aider.

« Je n’ai jamais géré les fonds de l’entreprise », a-t-elle dit. « Bennett m’a dit que l’accord de consultation avait été approuvé. »

L’écran changea encore.

Cette fois, il affichait une série de messages entre Ava et Bennett.

Ava : Une fois que Clara sera officiellement sortie, pouvons-nous accélérer ma participation ?

Bennett : Après les signes Northstar.

Ava : Tu as promis cinq pour cent.

Bennett : J’ai promis de prendre soin de toi.

Ava : Ce n’est pas la même chose.

Bennett : Ce sera le cas quand je contrôlerai le conseil.

Ava regarda Bennett.

« Tu as dit que les parts étaient à toi. »

Il ne répondit pas.

J’ai laissé le silence s’installer.

Puis Daniel ouvrit le dossier qu’il tenait.

« Il n’existe aucune subvention valable », a-t-il déclaré. « M. Hale n’avait pas l’autorité d’en émettre un sans l’approbation du conseil. »

Ava le fixa.

« Donc je n’ai rien ? »

Le ton de Daniel resta neutre.

« Tu as un risque potentiel. »

La phrase brisa quelque chose dans son expression.

Jusqu’à ce moment-là, Ava avait cru être la femme que Bennett avait choisie.

Maintenant, elle comprenait qu’elle n’avait été que la femme qu’il utilisait.

Bennett s’est éloigné du podium.

« Ce spectacle est terminé. »

« Non », répondis-je. « Il y a une dernière correction. »

Il s’arrêta.

Je hochai la tête vers la cabine de contrôle.

Les lumières de la salle de bal s’éteignirent.

Une onde audio apparut à l’écran.