Il n’y avait qu’un seul problème.
Bennett n’avait jamais négocié avec le véritable décideur de Northstar.
Trois ans plus tôt, Blue Alder Holdings était devenu le plus grand partenaire limité de Northstar grâce à une recapitalisation privée.
Ma signature figurait sur l’engagement de capital.
L’homme d’en face travaillait pour un fonds dont le plus gros investisseur était moi.
Bennett pensait qu’il prenait l’avion pour Aspen afin de vendre mon entreprise avec mon argent tout en me retirant de l’histoire.
J’admirais presque l’ampleur de son délire.
« Le conseil veut de la stabilité », poursuivit Bennett. « Ta présence au gala pourrait compliquer le message. »
« Ma présence en tant qu’épouse ? »
Ses yeux se tournèrent vers l’allée.
« Ma présence en tant que propriétaire majoritaire ? » ai-je demandé.
Son expression changea.
Pas beaucoup, mais assez.
Bennett avait toujours su que Blue Alder détenait des parts.
Il s’était convaincu que parce que je n’en parlais pas au dîner, ils n’avaient plus d’importance.
« Vous avez des droits économiques », a-t-il déclaré. « Le contrôle opérationnel est plus compliqué. »
« C’est généralement le cas quand quelqu’un fait passer des fonds d’entreprise par le frère de sa maîtresse. »
La couleur quitta son visage.
Pendant plusieurs secondes, le seul bruit entre nous était le rugissement étouffé des moteurs.
Puis il rit.
Ce n’était pas un rire convaincant.
« Je ne sais pas ce que tu crois avoir trouvé. »
« Je n’ai pas dit que j’avais trouvé quoi que ce soit. »
« Tu viens de m’accuser de— »
« J’ai décrit une voie de paiement. »
Il serra son verre de champagne trop fort.
« Tu as passé en revue les comptes de l’entreprise ? »
« Je suis le président du comité d’audit. »
« Tu as reculé. »
« Je suis sorti des photos. »
Eleanor Reed leva les yeux de sa tablette deux rangées derrière nous.
Bennett le remarqua.
Il baissa la voix.
« Quelle que soit l’histoire que tu te racontes, garde-la privée jusqu’à ce qu’on rentre à la maison. »
« C’est ce que tu as dit à Ava avant qu’elle ne me décrise comme émotionnellement insécurité ? »
« Elle essayait de me protéger. »
« De la part du propriétaire du siège ? »
« D’une scène. »
Je me suis tourné vers lui.
Mon reflet flottait dans la fenêtre sombre à côté de la sienne, pâle et presque fantomatique.
« Tu avais besoin d’une scène », ai-je dit. « Tu n’en as tout simplement pas eu. »
Pour la première fois, la peur traversa ses yeux.
Elle disparut rapidement, couverte d’irritation.
Bennett avait toujours utilisé l’irritation pour masquer le moment où il réalisait que quelqu’un d’autre en savait plus que lui.
Il passa le reste du vol à envoyer des messages.
Ava répondit de l’économie.
Je ne pouvais pas lire les mots, mais je voyais la vitesse de ses pouces.
À un moment, Marcus Bell traversa l’allée et s’accroupit à côté de mon siège.
« Mlle Hale, » dit-il, adoptant le ton formel que Bennett détestait, « j’attends avec impatience la présentation de ce soir. »
« Moi aussi. »
Bennett força un sourire.
« Marcus, je croyais que la présentation finale était demain. »
Marcus se leva.
« Il y a eu des révisions. »
« Quelles révisions ? »
« Tu les entendras avec tout le monde. »
Il retourna à sa place.
Bennett m’a fixé.
« Qu’est-ce que tu as fait ? »
J’ai pris une gorgée d’eau.
« J’ai pris l’avion. »
À notre atterrissage, des SUV noirs attendaient sur le tarmac pour emmener les visiteurs du sommet au Sterling Crown Resort.
La Sterling Crown dominait Aspen dans un balayage de verre, de pierre et de neige, avec des villas privées construites le long de la montagne comme des diamants éparpillés sur du velours blanc.
Bennett adorait l’hôtel.
Il l’appelait son endroit chanceux.
Nous avions fêté notre dixième anniversaire là-bas.
Il avait signé la première lettre d’intention de Northstar dans sa bibliothèque.
Il y avait également passé deux nuits avec Ava en février, chargeant la villa jusqu’à Hale Meridian.
Ce que Bennett ignorait, c’est que Blue Alder avait acquis la société mère de Sterling Crown dix-huit mois plus tôt.
J’avais approuvé la rénovation de la salle de bal où il comptait annoncer mon départ.
Même le toit au-dessus de sa tête appartenait à une entreprise qu’il avait sous-estimée.
À l’entrée du complexe, un concierge m’a accueilli en premier.
« Bienvenue à nouveau, Mlle Mercer Hale. »
Bennett n’aimait pas que les gens utilisent mon nom de famille.
Il a dit que ça le faisait paraître secondaire.
Le concierge m’a remis une enveloppe noire embossée du blason Blue Alder.
À l’intérieur se trouvait une carte-clé de la résidence du propriétaire.
Bennett reçut une enveloppe blanche contenant la clé d’une suite exécutive standard.
Il regarda Ava.
On lui avait attribué une pièce séparée dans l’aile des conférences.
« Il y a eu une erreur », dit-il au concierge. « Mme Sinclair fait partie de mon groupe. »
La concierge consulta son écran.
« La réservation de la villa exécutive a été annulée ce matin. »
« Par qui ? »
Elle m’a regardé.
« Par le propriétaire. »
Le visage de Bennett se durcit.
« Tu es propriétaire de cet hôtel maintenant ? »
« Pas personnellement. »
« Ce n’est pas une réponse. »
« C’est la seule à laquelle tu as droit. »
Ava est arrivée derrière nous avec son bagage à main et sa dignité posée de façon précaire sur ses épaules.
Elle lança à Bennett un regard suppliant.
Il fit un pas vers elle.
Puis il vit Eleanor Reed et deux membres du conseil entrer dans le hall.
Il s’arrêta.
En public, il devait toujours ressembler à mon mari.
En privé, il avait déjà choisi quelqu’un d’autre.
Cette tension m’avait autrefois brisé le cœur.
Maintenant, cela ne faisait que révéler à quel point il était petit.
