PARTIE 1 — LE BADGE QUE PERSONNE N’ÉTAIT CENSÉ REVOIR

La salle du Domaine d’Azur présente une carte postale.

Marbre crème.

Lustres de cristal.

Baies vitrées ouvertes sur la lumière méditerranéenne.

Clients fortunés.

Valises de luxe.

Employés impeccablement alignés derrière la réception.

Et, au milieu de tout cela…

une femme était assise par terre.

Élise Morel.

Quarante et un ans.

Cheveux sombres mal attachés.

Vêtements gris couverts de poussière.

Une petite ecchymose sous l’œil.

Une égratignure sur le nez.

Un lèvre légèrement fendu.

À côté d’elle reposait un sac de voyage noir.

Face à elle, Victoire Delmas se tenait droite dans une robe blanche parfaite.

— Antoine, faites-la sortir de mon hôtel, immédiatement.

Le directeur de service hésite.

Autour d’eux, plusieurs clients avaient arrêté de parler.

Élise leva les yeux vers Victoire.

Pas un mot.

Victoire croisa les bras.

— Vous m’avez entendue ?

Antoine s’approche lentement.

— Madame… je vais devoir vous demander de vous lever.

Élise de son sac.

— Vous n’aurez pas besoin de me mettre dehors.

Victoire eut un sourire méprisant.

— Enfin une décision raisonnable.

Mais Élise ne sort pas un billet.

Ni une réservation.

Ni une pièce d’identité.

Elle retirera un objet métallique lourd.

Ancien.

Utilisé sur les bords.

Suspendu à une petite lanière de cuir bleu marine.

Antoine s’arrête net.

Sur le métal étaient gravés deux mots :

VIP

FONDATEUR

Son visage changea.

— Madame… où avez-vous trouvé ça ?

Victoire éclata presque de rire.

— Ne me dites pas que vous allez tomber dans le panneau.

Élise se relève lentement sur un genou.

— Vous le reconnaissez donc.

Antoine ne répondit pas.

Il le reconnaissait.

Tous les cadres supérieurs du Domaine d’Azur avaient suivi une formation obligatoire lors de leur prise de fonction.

Un module rarement évoqué.

Presque considérée comme une vieille procédure symbolique.

Le Protocole Fondateur.

Trois badges seulement avaient été fabriqués vingt-deux ans plus tôt.

Un avait été détruit.

Un autre était conservé dans un coffre juridique à Paris.

Le troisième…

personne ne savait exactement où il se trouvait.

L’approche de Victoire.

— C’est un faux. Enlevez-lui ça.

Antoine ne bougea pas.

— Antoine !

Toujours rien.

Élise regarda le comptoir de réception.

Plus précisément, une petite plaque ronde en laiton intégrée dans le bois.

Aux yeux d’un client, elle rappelle à une décoration.

Antoine suivit son regard.

Et pâlit.

— Non…

Victoire le vit.

— Quoi ?

Élise marche jusqu’au comptoir.

Puis posa le badge contre la plaque.

Un son grave retenut.

Une lumière ambrée apparut.

Les portes vitrées de l’entrée se verrouillent.

Les ascenseurs affichèrent soudain :

PRISE

Plusieurs écrans de réception basculèrent en mode restreint.

Le personnel se figea.

La victoire se retourne vers les portes.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Élise a répondu calmement :

— Maintenant, personne ne sort avant que j’aie vu les comptes.

Le sourire de Victoire a disparu.

Antoine regarda le badge.

Puis Élise.

Comme s’il venait de comprendre quelque chose qu’il n’osait pas prononcer.

— Qui êtes-vous ? murmura presque Victoire.

Élise prit son sac.

— Quelqu’un que votre mari aurait dû prévenir de ce qui se passait ici.

Cette fois, ce fut Victoire qui pâlit.

— Sébastien n’a rien à voir avec ça.

Élise la regarde longuement.

— C’est justement ce que je suis venu vérifier.

Trois jours plus tôt, Élise n’avait pas prévu de revenir au Domaine d’Azur.

Elle a vécu depuis presque cinq ans entre Lyon et Genève.

Loin de l’établissement qu’elle avait contribué à créer.

Loin de la famille.

Longe surtout de Sébastien, fils cousin.

Après la mort de son père, fondateur historique de l’hôtel groupeier Morel, Élise avait hérité de la majorité des droits de vote.

Mais elle avait progressivement quitté la gestion quotidienne.

Pas le contrôle juridique.

La gestion.

Sébastien était devenu directeur opérationnel.

Il n’était pas propriétaire majoritaire.

Mais pour les employés, les fournisseurs et les clients, c’était lui qui représentait désormais la famille.

Et Victoire adorait cette ambiguïté.

Elle se présentait partout comme « Madame du Domaine ».

Depuis deux mois pourtant, Élise recevait des signaux étranges.

Des fournisseurs qui réclamaient des paiements pourtant déjà budgétaires.

Des employés saisonniers payés en retard.

Des dépenses d’entretien repoussées.

Et surtout…

un rapport trimestriel dans lequel plusieurs postes ne correspondaient pas aux données précédentes.

Elle avait demandé des explications.

Sébastien lui avait répondu :

« Tout est sous contrôle. »

Alors Élise avait pris une décision.

Elle reviendrait sans prévention.

Pas en tant que propriétaire.

Pas avec chauffeur.

Pas avec assistante.

Elle avait réservé anonymement sous son deuxième nom de famille.

Elle voulait voir comment le resort fonctionnait lorsqu’aucun dirigeant ne savait qu’elle observait.

Elle n’avait simplement pas prévu que son arrivée se transformerait en humiliation publique.

Et encore moins qu’elle finirait blessée.

Antoine regardait les ecchymoses sur son visage.

— Madame… vos blessures…

Élise le coupa.

— Plus de retard.

Puis elle fixe Victoire.

— Pour l’instant, ouvrez-moi l’accès comptable des six derniers mois.

Victoire serra les mâchoires.

— Vous n’avez aucune autorité ici.

Le terminal derrière Antoine émet alors un deuxième signal.

Sur l’écran apparaissait :

AUTORITÉ DU FONDATEUR VÉRIFIÉE

Victoire ne parle plus.

PARTIE 2 — LES COMPTES N’ÉTAIENT PAS VIDES… ILS RACONTAIENT AUTRE CHOSE

Le Protocole Fondateur ne permettait pas à Élise de « saisir » l’hôtel.

Il n’appelait pas la police.

Il ne licenciait personne automatiquement.

Sa fonction était beaucoup plus simple.

En cas de soupçon de fraude interne ou de compromission des accès administratifs, il gelait temporairement les sorties de données sensibles, suspendait certaines validations financières et exigeait la présence de deux responsables comptables avant toute modification majeure.

Antoine conduit Élise dans le bureau administratif derrière la réception.

Victoire les suivit.

— Je veux être présent.

Élise a répondu :

— Vous n’avez aucune fonction officielle dans la société.

— Mon mari dirige cet établissement.

— Votre mari, oui.

— Vous essayez de l’humilier.

— Non. J’essaie de comprendre pourquoi des fournisseurs ne sont plus payés alors que les comptes affichent des dépenses supérieures à l’année dernière.