Des centaines de milliards de dollars étaient sur le point d’être impactés par un vote du conseil d’administration cinquante étages au-dessus de lui, mais Ethan Carter n’en savait rien. Il n’était qu’un employé de nuit de dix-sept ans en train d’éponger l’eau de pluie dans le hall d’un immeuble de Manhattan lorsqu’un homme plus âgé entra en titubant et s’effondra près d’une colonne de pierre. Tout le monde continua d’avancer sans s’arrêter. Pas Ethan. Cette décision lui coûta son travail presque immédiatement. Puis les tremblements de l’homme cessèrent. Sa posture changea. Il porta un téléphone hors de prix à son oreille et annonça calmement son nom. Deux cadres à proximité se figèrent. Le supérieur d’Ethan devint blême. L’inconnu au sol n’en était manifestement pas un.

— Ne vous inquiétez pas de la justice, intervint Victor Kray d’une voix suave aux accents d’Europe centrale. Dès que la transaction sera enregistrée sur le serveur décentralisé d’Helios, les fonds seront déposés sur des comptes fiduciaires aux îles Caïmans. Les brevets changeront de juridiction avant le lever du soleil. Tout ce dont nous avons besoin, c’est de la signature numérique de Julian et de la validation physique de la clé maîtresse.

Julian sortit de sa poche une petite clé de sécurité en titane noir, sertie d’un voyant lumineux pulsant d’une lueur rouge. C’était la clé de validation des transferts souverains de Vance Global.

En bas, dans le noir, Marcus serra les poings, ses yeux brûlant d’une haine contenue.

— Il m’a volé ma clé dans mon coffre-fort pendant que j’étais à l’hôpital, souffla-t-il. S’il l’insère dans le terminal central, le transfert sera irréversible. Les serveurs de chiffrement d’Helios effaceront toutes les sauvegardes ici et verrouilleront le système d’exploitation d’Aegis à tout jamais.

— Monsieur, dit le chef de la sécurité à voix basse. Leurs gardes sont positionnés de manière à couvrir les deux portes principales. Si nous faisons sauter la trappe, nous serons dans leur angle mort pendant exactement trois secondes. Mais ils ont une puissance de feu supérieure. Il y a un risque élevé de pertes collatérales parmi les membres du conseil, et Julian pourrait avoir le temps d’écraser la clé avant qu’on ne l’intercepte.

Ethan regarda les câblages suspendus au-dessus de sa tête, puis la console de dérivation électrique fixée au mur en béton.

— Attendez, chuchota Ethan.

Les hommes se tournèrent vers lui, surpris par son intervention.

— Cette salle a été conçue avec un système de suppression d’incendie par gaz inerte, dit Ethan, pointant du doigt trois conduites d’acier peintes en jaune qui couraient le long du plafond. Mais le système de secours manuel fonctionne encore avec une valve à commande mécanique juste ici. Si j’ouvre la dérivation d’azote pendant dix secondes, cela ne tuera personne, mais la pression atmosphérique va chuter brutalement dans la pièce, déclenchant l’alarme d’urgence incendie de classe A. Les vitrages blindés vont automatiquement s’obscurcir pour contenir la chaleur simulée, et les lumières s’éteindront pour basculer sur l’éclairage de secours stroboscopique. Ils seront aveuglés et désorientés pendant au moins quinze secondes.

Marcus fixa le jeune homme, un éclair de respect traversant son regard sévère.

— Et le système de communication ? demanda le vieil homme.

— L’alarme de classe A coupe instantanément tous les émetteurs satellites de l’étage pour éviter les arcs électriques avec les antennes du toit, ajouta Ethan. C’est une norme de sécurité fédérale obligatoire pour les immeubles de plus de quarante étages à New York. C’est écrit dans le manuel de maintenance du bâtiment.

Marcus posa sa main sur l’épaule d’Ethan. Une pression ferme, fraternelle.

— Ethan, tu viens de prouver que le balayeur de cet immeuble en sait plus sur sa structure que les ingénieurs qui l’ont bâtie. Prépare-toi à tourner cette vanne sur mon signal.

Marcus se tourna vers son chef de sécurité.

— Lunettes de vision nocturne. нейтраlisez les mercenaires sans sommation. Ne touchez pas à mon fils. Je veux qu’il me voie venir.

Les quatre gardes de Marcus enfilèrent leurs optiques tactiques et armèrent leurs pistolets automatiques silencieux. Ethan saisit la lourde poignée en fonte rouge de la dérivation d’azote. Ses paumes étaient moites, son cœur battait contre ses côtes avec une violence inouïe. Il pensa à sa grand-mère, à son lit d’hôpital, à la misère silencieuse qui menaçait de les engloutir chaque fin de mois. Tout reposait sur un tour de main.

Au-dessus d’eux, Julian posait la clé noire sur le socle du terminal.

— Le vote est ouvert, déclara Julian. Pour ou contre la cession d’Aegis ?

— MAINTENANT ! tonna Marcus.

Ethan pesa de tout son corps sur le levier de fer. Le métal rouillé résista un quart de seconde dans un grincement aigu, puis céda brusquement.

Une déflagration d’air comprimé retentit dans les conduits. Au-dessus, les buses d’aération du plafond crachèrent un torrent d’azote glacé avec un rugissement assourdissant. Instantanément, la sirène stridente du système de confinement incendie retentit dans tout le cinquantième étage. Les lustres en cristal s’éteignirent d’un coup sec, plongeant la salle du conseil dans une pénombre totale zébrée par les éclairs rouges violents des balises d’urgence. Les immenses baies vitrées se teintèrent d’un noir opaque en moins de deux secondes, bloquant la vue sur la ville.

Des cris de panique éclatèrent parmi les membres du conseil d’administration.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?! hurla la voix de Julian, brisée par la panique. Sécurité ! Sécurisez le terminal !

La trappe du sol vola en éclats sous la poussée des hommes de Marcus.

Les silencieux claquèrent dans le vacarme de l’alarme : quatre détonations étouffées, précises, mortelles. Les mercenaires d’Helios, aveuglés par le basculement d’éclairage et désorientés par la chute brutale du taux d’oxygène, s’effondrèrent sur le parquet ciré avant même d’avoir pu épauler leurs fusils.

Victor Kray tenta de reculer vers une porte dérobée, mais le chef de la sécurité de Marcus lui asséna un coup de crosse foudroyant dans l’estomac, le clouant au sol, le souffle coupé, les mains tordues de douleur.

Julian, pétrifié, recula jusqu’au bord de la table du conseil. Il tenait toujours la tablette dans sa main gauche et cherchait à tâtons la clé de validation tombée par terre.

Soudain, une ombre immense et imposante se découpa dans le halo stroboscopique des lumières rouges d’urgence.

Marcus Vance fit un pas en avant. L’air froid saturé d’azote faisait flotter les pans de son costume. Son visage n’exprimait rien d’autre qu’une détermination implacable, celle d’un homme revenu d’entre les morts pour réclamer son dû.

Le silence retomba brutalement lorsque le système de secours coupa la sirène, ne laissant que le murmure des ventilateurs d’extraction. Les administrateurs, tremblants sous la table ou plaqués contre les murs, levèrent les yeux avec une terreur indicible.