Des centaines de milliards de dollars étaient sur le point d’être impactés par un vote du conseil d’administration cinquante étages au-dessus de lui, mais Ethan Carter n’en savait rien. Il n’était qu’un employé de nuit de dix-sept ans en train d’éponger l’eau de pluie dans le hall d’un immeuble de Manhattan lorsqu’un homme plus âgé entra en titubant et s’effondra près d’une colonne de pierre. Tout le monde continua d’avancer sans s’arrêter. Pas Ethan. Cette décision lui coûta son travail presque immédiatement. Puis les tremblements de l’homme cessèrent. Sa posture changea. Il porta un téléphone hors de prix à son oreille et annonça calmement son nom. Deux cadres à proximité se figèrent. Le supérieur d’Ethan devint blême. L’inconnu au sol n’en était manifestement pas un.

Le groupe s’engouffra à pas feutrés dans les escaliers de service menant au troisième sous-sol. L’air y était lourd, saturé de l’odeur métallique de l’huile de machinerie et de béton froid. L’ambiance luxueuse du rez-de-chaussée avait totalement disparu, cédant la place à un labyrinthe industriel de conduites géantes et de câblages haute tension vibrant d’un bourdonnement continu.

Ethan marchait en tête, guidé par les réflexes forgés au fil de ses nuits de labeur solitaire. Il ouvrit une lourde porte blindée portant l’inscription “DANGER — HAUTE TENSION — ACCÈS STRICTEMENT RÉSERVÉ”. Derrière s’ouvrait une cage verticale monumentale, plongeant dans l’obscurité la plus totale et s’élevant vers les hauteurs vertigineuses du bâtiment. Un courant d’air glacial et humide montait du sol, chargé d’un écho lointain.

— L’ascenseur de charge manuelle est encore opérationnel, expliqua Ethan à voix basse, désignant une plate-forme en treillis métallique actionnée par un treuil pneumatique indépendant. On s’en sert pour monter les barils de solvants industriels jusqu’au quarante-huitième étage sans traverser les zones de bureaux. De là, il y a une trappe qui mène directement sous le faux plancher technique de la salle du conseil.

Marcus jeta un regard approbateur au chef de sa sécurité, qui hocha la tête.

— C’est notre meilleure chance. Si nous montons à six, le treuil supportera-t-il la charge ?

— Il est conçu pour deux tonnes, assura Ethan en déverrouillant le frein mécanique. Mais ça va faire du bruit en arrivant en haut si les roulements grincent.

— Nous n’avons pas le choix, répliqua Marcus en montant sur la plate-forme.

Quatre gardes d’élite prirent position aux quatre coins, armes dégainées mais maintenues vers le bas, tandis que Marcus et Ethan se tenaient au centre. Ethan saisit le levier de pression d’air. Avec un sifflement comprimé qui résonna dans le puits, la plate-forme commença son ascension dans les ténèbres.

À mesure qu’ils prenaient de la hauteur, les étages défilaient derrière des grilles d’aération : les étages bancaires, les serveurs de courtage automatisé illuminés de diodes bleues clignotantes, les bureaux vides des directeurs juridiques. Marcus demeurait silencieux, mais ses doigts se crispaient légèrement sur le métal froid du garde-corps.

— Monsieur Vance ? osa murmurer Ethan.

— Parle, dit le milliardaire sans détourner les yeux du vide.

— Qu’est-ce qu’ils essaient de voler exactement ?

Marcus laissa échapper un rire bref et sans joie.

— Mon fils ne comprend rien au monde qui vient. Il ne voit que l’argent immédiat. Helios est une façade pour un conglomérat étranger cherchant à acquérir le projet “Aegis”. C’est un protocole de chiffrement quantique que j’ai passé quinze ans à développer. Si Aegis tombe entre leurs mains, ils auront la clé de déchiffrement de tous les réseaux électriques, bancaires et militaires de l’hémisphère occidental. Mon fils pense qu’il vend simplement une licence logicielle lucrative pour empocher quarante milliards et vivre sur un yacht. En réalité, il vend les clés de la souveraineté de ce pays à des criminels en costume trois pièces.

Ethan sentit son estomac se nouer. Le poids de la situation dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer en se réveillant ce matin-là dans son petit appartement du Bronx.

— Et votre crise cardiaque ? demanda le garçon.

— Un empoisonnement au thallium à micro-dose, injecté dans mon café hier matin par mon propre médecin personnel, payé par Helios, répondit Marcus avec un calme terrifiant. J’ai compris ce qui se passait dès les premiers spasmes. J’ai réussi à simuler un coma profond avec la complicité d’un vieil ami chef de service à l’hôpital. Je devais disparaître pour qu’ils baissent leur garde et convoquent cette réunion d’urgence nocturne. C’était le seul moyen de les réunir tous dans la même pièce au même moment, avec les preuves de leur trahison signées de leur main.

Un voyant rouge clignota sur la paroi du conduit : quarante-huitième étage.

Ethan ralentit la course du treuil pneumatique pour amortir l’impact. La plate-forme s’immobilisa dans un chuintement presque inaudible. Devant eux, une porte métallique étroite et non répertoriée s’ouvrait sur l’espace technique situé directement sous la salle du conseil d’administration.

Le chef de la sécurité sortit une micro-caméra à fibre optique et la glissa à travers une fente d’aération menant au plancher surélevé de la pièce du dessus. Sur son écran de contrôle tactile, l’image apparut avec une netteté chirurgicale.

La vaste salle de conférence était baignée d’une lumière feutrée. Autour d’une table circulaire en ébène et verre trempé, quatorze membres du conseil étaient assis, des mines graves ou crispées peintes sur leurs visages. Debout à l’extrémité, un homme d’une trentaine d’années aux traits fins mais au regard fuyant et nerveux — Julian Vance — tenait une tablette de contrôle biométrique.

À ses côtés se trouvaient quatre mercenaires lourdement armés de fusils compacts, vêtus d’équipements tactiques sans insignes, ainsi qu’un homme au costume gris perle d’une élégance glaciale : Victor Kray, le négociateur en chef du consortium Helios.

— Messieurs, disait la voix de Julian, retransmise par le capteur audio du moniteur. Le rapport médical officiel confirme que les fonctions cérébrales de mon père sont irréversibles. Il ne reprendra jamais conscience. Selon les statuts de la fondation Vance, mon rôle de président par intérim prend effet dès ce vote. L’offre de rachat d’Helios pour la division Aegis est non négociable et expire à minuit dix. Chaque membre du conseil recevra une compensation de deux cent cinquante millions de dollars en actions privilégiées dès la ratification du transfert.

Un silence pesant régnait dans la salle. Certains administrateurs baissaient la tête, incapables de soutenir le regard des mercenaires postés le long des baies vitrées qui dominaient les lumières nocturnes de New York sous l’orage. D’autres affichaient une avidité à peine dissimulée.

— Êtes-vous certain que la transmission satellite est totalement sécurisée, Julian ? demanda une femme âgée, directrice des affaires juridiques. Si le département de la Justice découvre que les brevets Aegis ont été transférés sans approbation fédérale…