Le trajet de trente-cinq minutes entre le centre-ville d’Atlanta et notre maison isolée au nord de Marietta fut un calvaire silencieux. La pluie automnale commençait à s’abattre en trombes d’eau violentes sur le pare-brise, balayée par les essuie-glaces à cadence maximale. Chaque goutte résonnait comme un décompte macabre.

À mesure que les tours de verre laissaient place aux routes sinueuses bordées de pins sombres de Cobb County, l’image de Daniel s’imposait à moi.

Daniel, avec son sourire timide et sa manie ridicule de toujours ranger ses stylos par ordre chromatique. Daniel, qui m’avait soutenue lorsque j’avais quitté la police, dégoûtée par la pourriture insidieuse que j’avais vue gangrener des recrues autrefois brillantes comme Cole. Il m’avait promis qu’on construirait quelque chose de pur, loin du cynisme des prétoires et de la violence de la rue. Et ils me l’avaient arraché. Ils l’avaient exécuté dans notre propre foyer avant de transformer mon deuil en un cauchemar judiciaire de neuf mois.

« Qu’est-ce qu’on fait si Ryan est déjà là-bas ? » demanda Claire, les doigts blanchis sur le volant.

« S’il est là-bas, il mourra là-bas, répondis-je calmement. »

Il n’y avait aucune colère hystérique dans ma voix. Seulement la détermination froide d’un soldat retournant sur un théâtre d’opérations familier.

À trois cents mètres de la propriété, je posai la main sur le bras de Claire.

« Éteins les phares. Garre-toi sur le bas-côté, derrière cette rangée de thuyas. »

Elle obéit sans un mot. La nuit était tombée, épaisse et menaçante. À travers le rideau de pluie, au bout de l’allée en gravier, notre ancienne maison se dressait comme une ombre silencieuse. Les rubans jaunes de la police scientifique, délavés et déchirés par des mois d’intempéries, claquaient lugubrement au vent contre la clôture en bois.

Mais une anomalie creva l’obscurité.

Une lueur vacillante filtrait par la petite lucarne du sous-sol. Et garée derrière notre vieux garage indépendant, à moitié dissimulée par la végétation sauvage qui avait poussé sans entrave, se trouvait une berline noire banalisée, le moteur encore chaud laissant s’échapper un mince filet de vapeur.

« Il est à l’intérieur, chuchota Claire, pétrifiée. »

« Reste dans la voiture. Verrouille les portes. Si tu entends des coups de feu et que je ne suis pas sortie dans cinq minutes, tu mets le pied au plancher et tu vas directement au siège du FBI. Ne négocie avec personne. Tu leur donnes le nom de Whitman. Compris ? »

« Danielle, non ! Tu n’es pas armée ! »

Un mince sourire sans joie étira le coin de ma lèvre encore ensanglantée.

« C’est lui qui devrait s’inquiéter de ne pas être assez armé. »

Je glissai hors du véhicule, me fondant instantanément dans l’obscurité ruisselante. L’eau glacée me trempa en quelques secondes, collant mes vêtements à ma peau, mais mes sens étaient aiguisés à l’extrême. Je connaissais ce terrain par cœur. Chaque recoin du jardin, chaque racine traîtresse, chaque angle mort de la façade.

Je contournai la maison par l’est, évitant le gravier pour marcher sur l’herbe haute et spongieuse qui étouffait le bruit de mes pas.

La porte arrière de la cuisine avait été forcée au pied-de-biche. Le pêne gisait au sol. Je me faufilai à l’intérieur avec la fluidité d’une ombre. L’odeur de renfermé, de poussière et de souvenirs morts me saisit à la gorge. C’était la première fois que je remettais les pieds dans cette maison depuis la nuit du drame. Sur le parquet du salon, à travers la pénombre, je devinais encore les traces décolorées de la poudre chimique utilisée par les experts médico-légaux pour délimiter l’endroit précis où le corps de Daniel avait reposé.

Un bruit sourd de plâtre brisé et de jurons étouffés monta de la cage d’escalier menant au sous-sol.

Je m’approchai sans bruit. Dans la cuisine, un tiroir avait été fracturé. Je m’arrêtai, tâtai l’intérieur du tiroir du buffet et trouvai immédiatement ce que je cherchais : un couteau de désossage en acier forgé de vingt centimètres, lourd, parfaitement équilibré, que Daniel aiguisait avec amour tous les dimanches.

L’acier froid contre ma paume fit refluer le dernier vestige d’hésitation.

Je descendis les marches en bois une à une, collant mon dos contre la cloison porteuse, là où les lattes ne grinçaient jamais. À mi-pente, le spectacle de l’atelier m’apparut à travers l’ouverture de la porte entrouverte.

Ryan Cole était là.

Il s’était débarrassé de son uniforme de police. Vêtu d’un pantalon tactique et d’un pull noir trempé de sueur, son arme de service posée sur l’établi à portée de main, il s’acharnait avec une masse sur le doublage en placoplâtre du mur ouest. Des morceaux de roche et d’isolant jonchaient le sol. Il respirait comme un bœuf blessé, les yeux injectés de sang, rendu fou par la panique.

« Où est-ce que tu l’as foutu, sale petit comptable de merde… » éructait-il entre deux coups de masse furieux.

Il cherchait au mauvais endroit. Il pensait que Daniel avait creusé une cachette dans le mur mitoyen.

« La poutre maîtresse est au milieu du plafond, Ryan, dis-je d’une voix d’une terrifiante douceur. Un bon inspecteur lève toujours les yeux. »

Cole sursauta avec une violence inouïe. La masse lui glissa des mains et s’écrasa sur le béton dans un vacarme assourdissant. Son réflexe d’officier d’élite reprit instantanément le dessus : son bras plongea vers l’établi pour saisir son Glock 17.

J’avais déjà franchi les trois dernières marches.

Avant que ses doigts ne puissent se refermer sur la crosse, je lançai de toutes mes forces la botte métallique lourde d’un étau démonté qui traînait au bas de l’escalier. L’objet percuta le pistolet qui vola à travers la pièce, disparaissant sous un amas de vieilles bâches poussiéreuses.

Cole pivota, rugissant de rage, et sortit son poignard tactique de sa ceinture.

« Tu aurais dû crever en taule, Danielle ! »

Il chargea. Pas avec la discipline d’un combattant, mais avec la férocité aveugle d’une bête acculée. C’était précisément l’erreur que je lui avais enseignée à ne jamais commettre il y a treize ans à l’académie.