« Je mesure 1,98 m. Je pèse près de 136 kg. J’ai des cicatrices, des tatouages ​​et un visage que l’on qualifie d’agressif. »

Elle resta silencieuse.

Il laissa échapper un rire sans joie.

« Une femme m’a dit que j’étais trop masculin pour qu’elle se sente en sécurité à mes côtés. Une autre a dit qu’elle ne pouvait pas imaginer quelqu’un de ma taille être doux. »

Tessa sentit quelque chose se contracter à l’intérieur d’elle.

Rafe la regarda droit dans les yeux.

« Finalement, on cesse de se mettre dans des situations où les gens peuvent nous rejeter. »

Elle comprenait ce sentiment mieux qu’elle ne voulait l’admettre.

Pas la taille.

Pas la richesse.

Mais l’instinct d’éviter la douleur en refusant d’avoir besoin de qui que ce soit.

Elle l’avait développé après son retour d’Afghanistan.

Après avoir perdu des amis.

Après avoir constaté que les gens préféraient l’idée d’une femme forte à la réalité d’une femme qui se réveillait parfois en tremblant de cauchemars.

Sa dernière relation s’était terminée par un homme lui disant qu’il ne pouvait pas passer sa vie à lutter contre des souvenirs qu’il ne comprenait pas.

Elle ne lui avait jamais demandé de participer à une compétition.

Elle voulait seulement qu’il reste.

« Rafe », dit-elle doucement.

Il détourna le regard.

“Oublie ça.”

“Non.”

Son regard revint.

«Votre taille n’est pas un défaut de caractère.»

Il l’observa.

«Vous ne me connaissez pas.»

« Pas au-delà de ce que j’ai vu ce soir. »

« Alors comment pouvez-vous dire cela ? »

« Parce qu’être grand, musclé, avoir des cicatrices ou des tatouages ​​ne fait pas automatiquement de quelqu’un un être cruel. »

Elle fit une pause.

« Ce que vous choisissez de faire compte beaucoup plus. »

Cette dernière phrase a modifié quelque chose dans son expression.

Il a compris la bonté.

Il a également compris l’avertissement.

On ne lui pardonnait pas son passé.

Elle refusait de le condamner pour son apparence.

Il y avait une différence.

Et d’une certaine manière, cela signifiait bien plus qu’une simple réassurance.

À quatre heures et quart, Malcolm entra, portant des vêtements de rechange et une enveloppe scellée.

Son expression était sombre.

Rafe se redressa immédiatement.

“Quoi?”

Malcolm jeta un coup d’œil à Tessa.

“Affaire privée.”

Tessa a terminé son graphique.

« Je dois vérifier son pansement une dernière fois avant de partir. »

La mâchoire de Malcolm se crispa.

Rafe l’a remarqué.

“Elle reste.”

Tessa le regarda.

« En fait, j’ai d’autres patients. »

Rafe fit une pause.

Elle a continué calmement.

« Je vais terminer mon évaluation. Ensuite, vous pourrez discuter de tout ce dont vous avez besoin. »

Pendant un instant, Malcolm parut offensé au nom de son employeur.

Rafe faillit esquisser un sourire.

“Assez juste.”

Lorsque Tessa eut terminé, elle se dirigea vers la porte.

“Essaie de dormir.”

«Reviendras-tu ?»

Elle hésita.

« Je ne peux pas le promettre. Les affectations de travail changent. »

Rafe hocha la tête une fois.

“Compris.”

Elle s’arrêta sur le seuil.

« Et Rafe ? »

“Oui?”

« Si vous vous sentez plus mal, utilisez le bouton d’appel. Pas votre téléphone. Pas Malcolm. Le bouton d’appel. »

Il jeta un coup d’œil à la petite télécommande posée à côté de son oreiller.

« Cette chose ? »

“Oui.”

« Cela semble indigne. »

« Survivre, c’est généralement le cas. »

Elle le laissa là, à la regarder partir.

Dès que la porte se referma, Malcolm lui tendit l’enveloppe.

« La sécurité de l’hôpital a intercepté cela en bas. »

Rafe l’ouvrit.

À l’intérieur se trouvait une photographie.

June se tenait devant le lieu de l’événement caritatif.

La photo avait été prise moins d’une heure avant la fusillade.

Quelqu’un avait dessiné un cercle rouge autour de son visage.

Au verso, un message avait été écrit à l’encre noire.

La prochaine fois, ta sœur ne s’en ira pas.

Rafe sentit les ténèbres familières monter en lui.

La même fureur froide qui avait fait disparaître ses ennemis de ses réunions d’affaires et tenu les organisations rivales à l’écart de sa famille.

«Trouvez qui a envoyé ça», a-t-il dit.

Malcolm hocha la tête.

«Nous y travaillons déjà.»

Rafe étudia la photographie.

Puis quelque chose attira son attention.

À l’arrière-plan flou, près du poste médical du lieu de l’événement caritatif, se tenait une femme vêtue d’une blouse bleu marine.

Cheveux bruns relevés en chignon lâche.

Un sac de traumatologie rouge à côté de ses pieds.

Tessa

La photographie avait été prise avant la fusillade.

Ce qui signifiait que les assaillants avaient surveillé attentivement les lieux.

Et quelqu’un qui surveillait la famille de Rafe pourrait déjà connaître l’identité de l’infirmière qui l’avait sauvé.

“Malcolm.”

“Monsieur ?”

Rafe a soulevé la photographie.

«Découvrez qui avait accès au dispositif de sécurité de l’événement.»

“Tout le monde ?”

“Tout le monde.”

Malcolm hocha la tête

Rafe a placé la photographie face cachée.

“Et une dernière chose.”

“Oui, monsieur ?”

« Si quelqu’un vous pose des questions sur l’infirmière Ward, c’est que vous n’y connaissez rien. »

Malcolm avait l’air surpris

“Compris.”

Rafe se laissa aller en arrière contre les oreillers.

Dehors, Chicago scintillait sous la pluie.

Il avait survécu à l’attaque.

Sa sœur était saine et sauve.

Et quelque part dans l’hôpital, une femme qui n’avait pas peur de lui achevait le plus long quart de travail de sa vie.

Il aurait dû se sentir soulagé.

Au lieu de cela, une pensée terrible s’installa dans son esprit.

Pendant des années, Rafe avait cru que sa taille et sa réputation le rendaient impossible à aimer.

Il craignait désormais quelque chose de pire.

Que la première femme qui pourrait un jour voir au-delà de leurs yeux puisse être blessée simplement parce qu’elle s’était approchée suffisamment pour le toucher.