« Votre programme ? »
« Pas personnellement. Un organisme sans but lucratif indépendant peut déterminer l’admissibilité. »
« Pourquoi m’aideraient-ils ? »
« Parce que c’est le but de tels programmes. »
Le docteur Salazar a repris l’explication de ses recommandations.
Norah écoutait, jetant de temps à autre un coup d’œil à Ethan.
Il est resté près de la porte au lieu de dominer la conversation.
Pour la première fois, elle comprit qu’il essayait de ne pas lui faire peur.
Cette prise de conscience était presque plus troublante que sa taille.
À onze heures ce soir-là, après qu’une évaluation urgente à la clinique ait écarté toute urgence immédiate et que Norah ait reçu des instructions pour sa convalescence, l’avocat d’Ethan est arrivé.
Jonah Mercer était un homme mince aux cheveux argentés, portant des lunettes à monture métallique et arborant l’air épuisé de quelqu’un qui avait passé sa vie à réparer les dégâts causés par les autres.
Il se présenta, puis surprit Norah en s’asseyant à sa petite table de cuisine au lieu de chercher un endroit plus confortable.
« M. Hayes m’a demandé une première consultation », a-t-il déclaré. « Mais je ne vous représenterai pas à moins que vous ne choisissiez de me retenir. Vous devriez avoir un avocat qui vous soit entièrement dévoué. »
Norah regarda Ethan.
« Pourquoi aurais-je besoin d’un avocat ? »
« Parce que vous avez mentionné les services de garde d’enfants, les salaires impayés et un avis d’expulsion », a dit Jonah. « Ce sont trois problèmes distincts. Aucun ne devrait être traité au hasard. »
Il lui fit glisser une feuille de papier.
« Voici une liste de cliniques juridiques gratuites et de programmes d’aide aux locataires. J’ai également trouvé quelqu’un qui s’occupe des affaires familiales indépendamment de M. Hayes. »
Norah fixa la page.
Personne ne lui avait jamais proposé d’options auparavant.
En général, les gens lui disaient simplement ce qu’elle devait faire.
«Je n’ai pas d’argent pour un avocat.»
« Plusieurs de ces services sont gratuits », a déclaré Jonah. « Et vous n’êtes pas obligé d’accepter quoi que ce soit de M. Hayes. »
Elle a lu la première ligne deux fois.
Puis elle posa la question qui la taraudait depuis le début de la soirée.
« Pourquoi fait-il cela ? »
Jonah jeta un coup d’œil vers Ethan.
« C’est une question à laquelle lui seul peut répondre. »
Ethan se tenait près du berceau de Sam, observant le petit garçon dormir.
« Je n’ai pas encore décidé », dit-il doucement.
Norah leva les yeux.
“Quoi?”
« Pourquoi je le fais. »
Sa réponse était tellement étrange qu’elle a failli sourire.
Presque.
Le lendemain matin, la pluie cessa.
Norah s’est réveillée à sept heures et a trouvé Sam assis dans son berceau, souriant à ses propres doigts.
Pendant une magnifique seconde, elle a tout oublié.
Puis elle se souvint du restaurant.
Le verre brisé.
Ethan Hayes.
L’appel téléphonique.
Elle se redressa si brusquement qu’elle commença à avoir mal à la tête.
On a frappé à la porte.
Elle l’ouvrit en s’attendant à trouver Mme Higgins.
À la place, une femme en manteau bleu marine se tenait dehors.
“Norah Davis?”
“Oui.”
« Je m’appelle Rebecca Collins. Je travaille pour les services sociaux. Est-ce encore le bon moment pour prendre la parole ? »
La gorge de Norah se serra.
Elle voulait dire non.
Elle voulait fermer la porte à clé et faire comme si rien de tout cela ne s’était produit.
Elle s’est donc écartée.
“Entrez.”
Rebecca n’était pas le monstre que Norah avait imaginé.
Elle a demandé à voir l’endroit où Sam dormait, a vérifié les provisions de base et a discuté avec Norah de son travail, de son réseau de soutien, de son logement et de son état de santé.
Norah a répondu honnêtement.
Elle a expliqué les horaires de nettoyage.
Les salaires impayés.
L’avertissement d’expulsion.
L’effondrement.
Elle a montré les documents de sortie médicale et la liste des programmes d’aide.
Rebecca écouta sans interrompre.
Puis elle a demandé : « Y a-t-il à manger pour Sam ? »
Le cœur de Norah se serra.
Elle ouvrit le placard de la cuisine.
Il y avait deux petits récipients de nourriture pour bébé, un peu de flocons d’avoine, et presque rien d’autre.
Des provisions fraîches étaient arrivées ce matin-là grâce à un service d’aide alimentaire du quartier, mais les stocks plus anciens montraient à quel point elle avait failli en manquer.
Rebecca regarda l’étagère.
Puis elle regarda Norah.
« Avez-vous sauté des repas pour qu’il puisse manger ? »
Les yeux de Norah se sont remplis.
Elle hocha la tête.
Rebecca ferma son carnet.
« Norah, c’est une situation grave. Mais avoir besoin d’aide ne signifie pas automatiquement que tu es une mauvaise mère. »
Norah la fixa du regard.
« Alors pourquoi tout le monde réagit comme si c’était le cas ? »
L’expression de Rebecca s’adoucit.
« On confond parfois pauvreté et négligence. Nous devons néanmoins veiller à la sécurité des enfants et nous avons besoin d’un plan fiable. C’est ce sur quoi nous travaillons. »
Elle a aidé Norah à identifier les aides alimentaires d’urgence, l’aide à la garde d’enfants et un coordinateur de soutien familial.
Ils ont discuté du suivi médical, des solutions de garde d’enfants sécuritaires et de ce qui se passerait si Norah avait une autre urgence.
Il y avait des questions auxquelles Norah détestait répondre.
Il y a eu des moments où elle s’est sentie humiliée.
Mais à la fin de la visite, Rebecca n’a pas emmené Sam.
Elle a consigné les mesures de sécurité immédiates et expliqué qu’un suivi serait nécessaire.
Norah serra son fils dans ses bras après que la porte se fut refermée et pleura contre ses doux cheveux.
Non pas parce que tout avait été réparé.
Car, pour la première fois depuis des semaines, quelqu’un avait écouté suffisamment longtemps pour comprendre ce qui n’allait réellement pas.
De l’autre côté de Manhattan, Ethan Hayes passait une matinée bien différente.
