« Non, Marcus, ne l’écoute pas ! » cria Victoria en s’interposant. « Il a perdu la tête ! Sa fille a fait un caprice et il remet tout en cause ! »
Daniel tendit la clé USB à son avocat. « Ouvre ça sur ton portable. Tout de suite. Elle essayait d’arracher cette clé à Lily. Voyons ce qui mérite de briser le cœur d’une enfant de cinq ans. »
Victoria tenta de s’élancer vers Marcus pour arracher l’objet, mais Daniel lui barra le passage de son avant-bras puissant, sans violence mais avec une autorité absolue. Elle recula de deux pas, ses talons heurtant la plinthe en bois ciré. Un éclat de panique pure traversa ses iris noisette.
Marcus sortit son ordinateur portable ultra-fin, le posa sur la console de marbre près de l’escalier et inséra la clé. Ses doigts volèrent sur le clavier mécanique. Quelques secondes s’écoulèrent dans un silence d’une pesanteur insoutenable, seulement troublé par le souffle saccadé de Victoria et le cliquetis lointain des coupes de champagne dans le parc.
« C’est… mon Dieu », murmura Marcus, son teint d’ordinaire hâlé virant au cendre.
« Dis-moi », exigea Daniel sans ciller.
Marcus leva des yeux stupéfaits vers Victoria, puis vers son ami d’enfance. « Ce ne sont pas des papiers d’adoption ou des brochures d’école, Daniel. Ce sont des copies complètes de tes comptes offshore de fiducie, de la restructuration du capital de Mercer Development, et un dossier médical confidentiel datant d’il y a deux ans… le dossier d’Anna. »
Daniel eut l’impression que l’air manquait soudainement dans ses poumons. « Qu’est-ce que le dossier d’Anna fait là-dedans ? »
Marcus fit défiler les pages avec une frénésie grandissante, la mâchoire serrée par la stupéfaction professionnelle. « Il y a un échange d’e-mails avec un cabinet de courtage immobilier et une société écran basée au Delaware. Daniel… le frère de Victoria, Julian Vale, n’est pas mort en faillite comme elle te l’avait raconté. Il dirige le consortium d’investissement Blackwood Partners. C’est l’entité qui essayait d’effectuer une prise de contrôle hostile sur tes chantiers de Manhattan au printemps dernier. »
Le puzzle mental de Daniel s’assembla en une terrifiante fraction de seconde. Chaque dîner mondain, chaque question apparemment innocente sur ses retards de chantiers, chaque conseil distillé avec tendresse sur l’oreiller concernant la restructuration de ses parts d’entreprise : rien n’avait jamais relevé du hasard.
« Le contrat de mariage », murmura Daniel d’une voix blanche. « La clause de subrogation en cas d’incapacité parentale ou de décès prématuré… »
« Si vous vous étiez mariés aujourd’hui », continua Marcus d’une voix blanche, « et que Lily était légalement déclarée inapte ou placée sous tutelle psychiatrique en internat en raison de son deuil pathologique, Victoria devenait administratrice unique de la fondation Anna-Mercer. Cette fondation détient quarante pour cent des droits de vote de ton groupe immobilier. Elle n’avait pas seulement prévu de se débarrasser de Lily, Daniel. Elle vendait ton entreprise à son frère dès le mois prochain. »
Chapitre 4 : Le masque se brise
Dans le grand hall, le silence devint absolu, presque funéraire.
Victoria cessa de pleurer. Ses épaules, jusqu’alors voûtées dans une posture de victime repentante, se redressèrent avec une raideur glaciale. L’illusion s’évanouit. Toute trace de vulnérabilité disparut de ses traits pour laisser place à une fureur métallique, froide et venimeuse. Elle essuya le mascara qui coulait sur sa joue d’un revers de main hautain, sans le moindre égard pour sa robe hors de prix.
« Très bien », lâcha-t-elle, sa voix prenant une texture rêche, dénuée de toute la douceur feinte qu’elle avait entretenue pendant dix-huit mois. « Tu as découvert le pot aux roses plus tôt que prévu. Bravo, Daniel. Toujours le grand bâtisseur, perspicace et protecteur. »
« Tu as osé utiliser la mort de ma femme pour t’infiltrer chez moi », dit Daniel, chaque mot pesant comme du plomb. « Tu as souri à ma fille, tu l’as prise dans tes bras, alors que tu préparais son internement. »
« Cette gamine n’est qu’un boulet ! » cracha Victoria sans l’ombre d’un remords. « Regarde-toi ! Tu as trente-trois ans, tu es assis sur un empire de plusieurs centaines de millions de dollars, et tu passes tes vendredis soirs à pleurer devant un cadre photo et à colorier des licornes sur la table du salon ! Tu étais brisé, Daniel ! Tu étais tellement désespéré d’offrir une figure maternelle à cette petite incapable que tu as sauté sur la première femme digne de ce nom qui t’a accordé un sourire compatissant ! »
Marcus fit un pas en avant, indigné. « Victoria, bouclez-la avant que je ne fasse intervenir la police d’État immédiatement. Ce que vous avez fait relève de l’espionnage industriel, de la fraude financière et de la tentative d’extorsion aggravée. »
« Et quelle police vas-tu appeler, Marcus ? » ricana-t-elle avec un mépris souverain. « Qu’y a-t-il d’illégal à proposer une école privée spécialisée pour une orpheline dépressive ? Quant aux documents d’entreprise, Daniel me laissait un accès libre à son bureau et à ses ordinateurs. Rien n’a été forcé. Rien n’a été signé sous la contrainte. Tout ce que vous avez, c’est une liste d’intentions non matérialisées. »
Elle fit deux pas vers Daniel, le menton levé, une flamme de défi brûlant dans ses yeux sombres.
« Annule ce mariage si tu le souhaites », siffla-t-elle. « Va dehors, Daniel. Va sur la pelouse, monte sur l’estrade devant le gouverneur, devant le conseil d’administration de Mercer Development, devant le Tout-New York. Dis-leur que la sublime Victoria Vale t’a berné de bout en bout. Dis-leur que le grand magnat de la pierre n’a pas été capable de protéger l’héritage de sa propre fille. Demain matin, les actions de ton groupe perdront trente pour cent de leur valeur à l’ouverture de Wall Street pour cause d’instabilité managériale. Julian et moi rachèterons tes chantiers à la casse d’ici six mois. Tu as peut-être sauvé la journée de ta fille, mais tu viens de signer la mort de ton entreprise. »
