Julia avait alors trente et un ans et travaillait pour une organisation communautaire qui aidait les familles confrontées à l’insécurité du logement.

Elle avait critiqué une des décisions de mon entreprise en matière de droit du travail.

Je lui avais dit qu’elle ne comprenait rien au monde des affaires.

Elle avait dit que je ne comprenais pas les gens.

Je l’avais qualifiée de naïve.

Elle m’avait traité de quelqu’un qu’elle ne reconnaissait plus.

Puis elle est sortie.

Je m’attendais à ce qu’elle revienne une fois calmée.

Elle ne l’a jamais fait.

Et j’étais trop fier pour m’excuser.

J’ai longuement contemplé sa photo.

J’ai alors demandé à mon chauffeur de me ramener au siège social.

À 20h42 ce soir-là, je suis entré dans mon bureau.

La majeure partie de l’étage de la direction était plongée dans l’obscurité.

Martin avait envoyé les documents par courriel.

L’accord de renouvellement de Crestline est apparu en premier.

Ensuite, les rapports financiers.

Ensuite, les calendriers de soutien.

J’ai commencé à lire.

Au premier abord, tout semblait normal.

Frais d’entretien de l’immeuble.

Répartition de la main-d’œuvre.

Frais d’équipement.

Remboursements de fournitures.

Objectifs de performance trimestriels.

Mais à mi-chemin de la section consacrée au personnel, j’ai remarqué quelque chose qui m’a fait m’arrêter.

Les factures de Crestline incluaient des affectations de main-d’œuvre complètes pour des postes qui avaient soi-disant été supprimés lors d’une restructuration.

J’ai comparé deux rapports trimestriels.

L’entreprise facturait à mes propriétés des niveaux de personnel qu’elle ne maintenait plus.

Cela ne prouvait pas à lui seul une faute professionnelle.

Les contrats pourraient contenir des clauses à prix fixe.

Les rapports budgétaires pourraient refléter d’anciennes hypothèses.

Il pourrait y avoir une explication légitime.

Mais il y avait autre chose.

Les rapports sur la qualité du service ont fait état d’une augmentation des plaintes concernant le nettoyage inachevé, les retards de maintenance et l’épuisement du personnel.

Les factures étaient restées quasiment inchangées.

Les dossiers du personnel, eux, ne l’étaient pas.

J’ai ouvert un autre fichier.

Liste des anciens employés dont le poste a été supprimé au cours de l’année précédente.

Vers le bas de la deuxième page, j’ai vu son nom.

MARISOL DUARTE — SUPERVISEUR D’ÉQUIPAGE.

Motif du licenciement : Absences irrégulières.

Je me suis penché plus près.

Une note à côté de son nom contenait une instruction de la direction.

Non réembauchable sans autorisation de la direction.

En dessous figurait un code d’approbation interne.

Je l’ai reconnu immédiatement.

Le code appartenait au département de Martin Keene.

Je me suis adossé lentement.

Pendant des années, Martin m’avait assuré que notre programme d’externalisation était efficace, conforme et géré de manière professionnelle.

J’avais fait confiance à ses rapports.

J’avais fait l’éloge de ses économies.

J’avais approuvé ses recommandations.

Une femme qui avait travaillé pendant huit ans à l’entretien de mes immeubles risquait désormais l’expulsion après avoir soulevé des inquiétudes qui pourraient impliquer notre principal prestataire de services.

J’ai regardé vers la ville trempée par la pluie.

Quelque part à Austin, une fillette de huit ans dormait probablement, persuadée de n’avoir rien fait de plus que de rendre un portefeuille perdu.

Elle n’imaginait pas que son petit acte d’honnêteté m’avait amené à une question bien plus importante.

Et moi non plus.

Car à 21h17 ce soir-là, un deuxième courriel est arrivé.

Il contenait une pièce jointe que je n’avais pas demandée.

Un résumé financier interne présentant les augmentations de bénéfices estimées grâce à la réduction des dépenses de main-d’œuvre de Crestline.

Au bas de la page figurait une brève note d’autorisation.

Approuvé pour mise en œuvre opérationnelle — M. Keene.

La signature de mon supérieur hiérarchique se trouvait en dessous.

Pour la première fois cette nuit-là, j’ai ressenti quelque chose de plus froid que la pluie.

J’avais passé quarante ans à croire que je savais exactement comment mon entreprise gagnait de l’argent.

Maintenant, je n’étais plus sûre de vouloir savoir.

Fin du chapitre 2.