Je montai la première marche. Le vieux bois grinça familièrement sous ma botte. Nora Lee et Calvin se tenaient juste derrière moi, impassibles.

« Tu as l’air surpris », dis-je d’une voix parfaitement calme, presque conversationnelle. « Tu t’attendais à voir les hommes de la brigade fluviale avec un sac mortuaire, n’est-ce pas ? La rivière Emory était trop haute mardi soir, tu te souviens ? Tu pensais que le courant m’emporterait directement sous les barrages de la TVA. »

L’un des cadres de Knoxville fronça les sourcils et recula d’un mètre, regardant alternativement Garrett et moi. « Qu’est-ce que cela signifie ? Monsieur Vance, vous nous avez dit que votre épouse était introuvable depuis trois jours et en phase terminale ! »

« Elle… elle est folle ! » hurla soudain Garrett, sa voix montant d’une octave dans une panique mal dissimulée. Il désigna mon visage avec son stylo d’une main qui oscillait convulsivement. « Ne l’écoutez pas ! Elle a des crises d’hallucinations sévères ! Elle a disparu de la maison en pleine nuit, elle s’est enfuie ! Clara, mon Dieu, rentre à l’intérieur, tu es délirante, regarde dans quel état tu es ! »

Il fit deux pas vers moi, les bras ouverts dans une parodie hideuse de soulagement conjugal, prêt à m’attraper pour me traîner à l’écart.

Calvin Brooks fit un pas en avant et glissa sa main droite sous son lourd blouson de travail en toile cirée. Il ne sortit pas d’arme, mais la façon dont son épaule se positionna fit comprendre à Garrett que la prochaine seconde lui coûterait plusieurs dents. Garrett s’arrêta net, la poitrine haletante.

« Ne fais pas un pas de plus vers elle, Vance », dit Calvin d’une voix basse qui vibrait comme un moteur de tracteur au ralenti.

« Maître Albright », reprit Nora Lee en posant sa sacoche sur la balustrade à côté de la tasse de café, « avant que vous ne fassiez signer le moindre document de transfert foncier ou de procuration d’urgence, je vous suggère de jeter un coup d’œil à ces pièces d’instruction. »

Elle sortit le dossier cartonné et en étala les feuillets sous les yeux du notaire terrifié.

« Voici les relevés toxicologiques complets effectués sur le sang de Clara Vance mercredi à l’aube, certifiés par le laboratoire d’analyses médicales de Crossville. Elle présentait un taux sérique de phénobarbital capable de terrasser un cheval de trait, administré de façon quotidienne et continue sur une période minimale de trente mois. Et voici la déclaration enregistrée sous serment de Jesse Vance, préparateur en pharmacie à la coopérative de Monterey, détaillant les sommes versées par Garrett Vance pour obtenir ces substances sans ordonnance médicale valide. »

Le vieux notaire ajusta ses lunettes avec des doigts fébriles. À mesure qu’il parcourait les lignes, ses lèvres s’amincirent jusqu’à disparaître. Il leva la tête vers Garrett, le regard chargé d’un mépris horrifié.

« Garrett… vous m’aviez affirmé que le neurologue de Vanderbilt avait signé le certificat d’incurabilité. »

« C’est un coup monté ! » aboya Garrett, cherchant désespérément une issue du regard. La forêt derrière la grange était trop loin ; le pick-up de Calvin bloquait le chemin de traverse ; et les cadres de la compagnie minière étaient déjà en train de ramasser leurs dossiers avec une répulsion évidente. « Nora Lee n’a plus de licence d’exercice ! C’est une paria ! Elle veut juste de l’argent ! Clara, écoute-moi… tu es malade, chérie, souviens-toi de ce que le médecin disait… »

« Il n’y a jamais eu de médecin, Garrett », dis-je en m’avançant jusqu’au milieu du perron.

Je me tins à moins d’un mètre de lui. Pour la première fois depuis des années, je n’avais plus à lever les yeux vers lui avec cette supplique craintive de la bête mourante. Je me tenais droite. Je le regardais droit dans ses pupilles rétrécies par la terreur.

« Pendant trois ans, tu m’as regardée me vider de mes forces dans cette chambre à l’étage », continuai-je, chaque mot tombant avec la précision d’un couperet. « Tu m’as vue ramper jusqu’aux toilettes. Tu m’as vue pleurer parce que je ne pouvais plus tenir une tasse de thé sans renverser la moitié du liquide sur mes genoux. Et chaque matin, tu m’embrassais sur le front en me disant que tu serais là jusqu’à la fin. Tu attendais juste que la dose soit assez forte pour que mon cœur lâche sans laisser de traces d’étranglement. Mais tu t’es impatienté. Tes créanciers de Tunica te serraient la gorge, alors tu as décidé d’accélérer les choses sur l’autoroute sous la pluie. »

« Tu n’as aucune preuve », cracha-t-il entre ses dents serrées, tentant un dernier sursaut d’arrogance. « Tu es sortie de la voiture toute seule. C’est ta parole contre la mienne. Mon avocat te démolira à la barre en dix minutes. Tu seras enfermée dans un asile d’État avant la fin de l’hiver ! »

Un bruit de sirènes déchira la brume au loin.

Deux véhicules de la police d’État du Tennessee, gyrophares allumés mais sans le hurlement continu de l’alarme, franchissaient la grille d’entrée au bas de la colline, suivis de près par la camionnette du shérif du comté.

Garrett fit volte-face pour regarder l’allée. Son stylo en or lui échappa des doigts et roula sur le plancher du porche avec un tintement métallique insignifiant.

« Tu as appelé la police ? » souffla-t-il, incrédule.

« Non », répondis-je en désignant la sacoche de Nora. « C’est maître Albright qui a reçu un appel ce matin à neuf heures d’un procureur adjoint du district de Nashville. La compagnie minière Stonegate Resources ne traite pas avec des criminels en fuite, Garrett. Quand Nora leur a transmis une copie du dossier hier soir à leur siège social, ils ont immédiatement prévenu les autorités fédérales pour éviter d’être mêlés à une fraude aux assurances et à une tentative de meurtre avec préméditation. »