— Samantha… s’il te plaît. Nous avons passé neuf ans ensemble. Nous voulions fonder une famille. Tout ce que j’ai fait, c’était pour nous bâtir un avenir grandiose… Tu ne peux pas détruire ma vie pour une dispute. Tu ne peux pas me dépouiller de tout ce pour quoi j’ai travaillé.
Je le regardai avec une lucidité absolue. Il n’y avait plus de colère en moi, plus de rancœur brûlante. Seulement le vide sidéral qu’il avait lui-même creusé jour après jour, trahison après trahison.
— Ce n’est pas moi qui te dépouille, Brandon. C’est ta propre vanité qui t’a aveuglé. Tu n’as jamais voulu d’une épouse ; tu voulais un faire-valoir silencieux pendant que tu bâtissais des châteaux de cartes sur les fondations des autres.
J’ouvris mon sac à main, en sortis une petite boîte en velours usé et la posai délicatement au milieu de la table.
— Ce matin, un coursier est venu déposer ceci à mon hôtel. Tessa a eu l’élégance de me faire restituer les boucles d’oreilles de ma mère par l’intermédiaire du concierge, accompagnées d’un mot m’assurant qu’elle ignorait leur provenance. Même elle possède plus d’instinct de survie que toi.
Je me levai, lissant mon tailleur. Julian et Arthur se levèrent aussitôt à mes côtés.
— Voici mes conditions finales, Brandon. Elles ne sont pas négociables, et elles expirent à quinze heures aujourd’hui.
Arthur Vance fit glisser un protocole d’accord d’une dizaine de pages vers les avocats adverses.
— Premièrement : tu signes la convention de divorce par consentement mutuel immédiat préparée par maître Vance, sans aucune contestation, en renonçant à toute prétention financière sur les biens de ma famille, conformément au contrat de mariage que ton père m’a obligée à signer il y a neuf ans.
— Deuxièmement : Cole Development cède l’intégralité de ses options d’achat et de ses droits fonciers sur le corridor de Will County à la fiducie Ellis, pour la somme symbolique d’un dollar. En échange, Hartwell Global renoncera aux pénalités d’échec contractuel de quatre-vingts millions, ce qui évitera la prison à ton père pour banqueroute frauduleuse.
— Troisièmement : tu me restitues immédiatement l’accès exclusif au penthouse du Waverly pour que je puisse récupérer mes archives personnelles, les papiers de ma mère et chaque souvenir que tu as tenté d’effacer. Ensuite, le bail commercial de cet appartement sera résilié à vos frais.
Richard Cole regarda le document, les yeux exorbités.
— C’est une spoliation pure et simple ! Vous nous prenez notre entreprise !
— Nous vous laissons la vie sauve et vos dettes bancaires, monsieur Cole, rétorqua Julian Hart d’un ton d’une neutralité terrifiante. C’est bien plus que ce que votre fils a accordé à Samantha hier soir lorsqu’il l’a jetée sur un trottoir sous l’orage. Vous avez jusqu’à quinze heures. À quinze heures et une minute, je signe l’avis de défaillance publique.
Je me tournai vers la sortie sans accorder un dernier regard à l’homme avec qui j’avais partagé mon lit pendant presque une décennie. En passant devant la porte, j’entendis son père exploser de fureur contre lui, lui crachant au visage qu’il avait détruit le travail de trois générations pour les beaux yeux d’une secrétaire et son propre orgueil imbécile.
Acte IV : Les Ruines du Waverly
À dix-sept heures, la pluie avait enfin cessé sur Chicago, laissant place à un ciel crépusculaire d’un violet profond, strié de nuages déchirés par un vent glacial venu du lac Michigan.
Accompagnée de deux agents de sécurité privés engagés par Julian et d’un serrurier certifié, je montai les marches du Waverly. Le doorman, le même homme en livrée qui m’avait regardée ramasser mes vêtements trempés la veille sans oser intervenir par peur de perdre sa place, baissa les yeux avec une honte manifeste lorsqu’il m’ouvrit la lourde porte dorée.
— Bonsoir, madame Cole… murmura-t-il, la voix tremblante.
— Madame Ellis, Thomas, le corrigeai-je avec une douceur distante. Ce sera tout.
L’ascenseur privé me mena directement au quarantième étage. La serrure avait déjà été reconfigurée selon les termes de l’accord d’urgence signé deux heures plus tôt : acculé par ses banquiers et terrifié par la perspective d’une déchéance totale, Richard Cole avait contraint son fils à apposer son paraphe au bas de chaque page du protocole rédigé par Arthur Vance.
L’appartement était plongé dans la pénombre.
Une odeur d’alcool rance et de café froid flottait dans l’air. Dans le vaste salon désert, des valises de marque étaient empilées à la hâte près de la porte de service : celles de Brandon. Au centre de la pièce, assis à même le sol en parquet de chêne clair, le dos appuyé contre l’îlot central de la cuisine, Brandon tenait une bouteille de scotch à moitié vide. Sa cravate était dénouée, sa chemise blanche déboutonnée et froissée, son regard totalement vitreux.
En me voyant entrer, entourée des deux gardes du corps imposants, il laissa échapper un ricanement pathétique.
— Tu es venue contempler ton triomphe, Samantha ? demanda-t-il, la voix pâteuse. Tu as réussi. Mon père a fait une crise cardiaque mineure dans le taxi en sortant de la tour Hartwell. Il est sous surveillance à Northwestern Memorial. Le conseil d’administration m’a démis de toutes mes fonctions exécutives à seize heures trente. Je suis banni de ma propre compagnie.
Je fis signe aux agents de sécurité de rester près de l’entrée et m’avançai d’un pas régulier dans le salon.
— Tu t’es banni toi-même le jour où tu as pensé que le pouvoir consistait à écraser ceux qui t’aimaient le plus, répondis-je sans haine.
— Je t’aimais ! hurla-t-il soudain, projetant son verre contre le mur du fond, où le cristal se pulvérisa dans une tache ambrée. Je t’ai tout donné ! Ce train de vie, ces réceptions, ce nom prestigieux ! Qu’est-ce que tu étais avant moi ? Une fille timide qui passait ses dimanches à classer des vieux papiers dans une maison délabrée de province !
Je m’arrêtai à deux mètres de lui. Je le regardai droit dans les yeux, éprouvant pour la première fois une immense, une vertigineuse sensation de liberté.
