La double porte capitonnée s’ouvrit avec fracas.
Brandon entra le premier, suivi de près par son père Richard Cole, dont le visage congestionné témoignait d’une tension artérielle alarmante. Deux de leurs avocats principaux leur emboîtaient le pas, le front luisant de sueur et les sacoches bourrées de dossiers désordonnés.
Brandon s’arrêta net en m’apercevant. Pendant une fraction de seconde, je vis passer dans ses prunelles une vague de stupeur pure. Il ne m’avait jamais vue habillée ainsi, jamais vue siéger au sommet de la hiérarchie financière de la ville.
— Samantha… commença-t-il d’une voix qu’il tenta de rendre douce et conciliante, s’avançant vers moi avec un demi-sourire hésitant. Mon Dieu, quelle folie… Tout cela est un terrible malentendu. Pourquoi ne m’as-tu pas parlé hier soir au lieu de disparaître avec monsieur Hart ?
— Monsieur Cole, intervint immédiatement Arthur Vance d’une voix glaciale sans même lever les yeux de ses notes. Vous voudrez bien vous asseoir en face de nous et vous adresser à ma cliente sous son nom officiel : madame Ellis. Toute tentative d’approche informelle sera consignée comme une tentative d’intimidation dans le cadre de la procédure de divorce pour faute déposée ce matin à huit heures au tribunal de première instance du comté de Cook.
Brandon se figea, comme s’il venait de recevoir une gifle en plein visage. Son père le saisit par le bras et le força à s’asseoir lourdement sur l’un des fauteuils en cuir de l’autre côté de la table.
— Samantha, écoute-moi, reprit Brandon, ignorant l’avertissement de l’avocat, le corps penché en avant, les mains jointes dans une attitude de supplication mal déguisée. Ce qui s’est passé hier soir au Waverly était inexcusable. J’étais sous une pression intenable à cause du bouclage financier. J’ai perdu la tête. Tessa… Tessa n’est rien du tout pour moi, c’est une simple employée qui a profité d’un moment de faiblesse. Je l’ai licenciée ce matin dès la première heure. Elle a quitté les lieux.
Je posai calmement mes mains à plat sur la table, observant cet homme que j’avais tant aimé, cherchant en vain la moindre trace de dignité dans ses yeux. Il n’y en avait aucune. Il n’y avait que la lâcheté paniquée d’un prédateur devenu proie.
— Tu as jeté la valise de ma mère dans une flaque d’eau, Brandon, dis-je d’une voix si basse et si posée qu’elle en devint tranchante comme du cristal. Tu as laissé cette femme porter ses bijoux devant moi en me disant que je n’avais rien sans toi. Tu pensais que mon silence pendant ces neuf années était de la soumission. Tu pensais que ma discrétion était de la pauvreté.
— Je ne savais pas ! s’écria-t-il, la voix montant dans les aigus. Tu ne m’as jamais parlé de ces maudites servitudes ! Tu as laissé notre entreprise s’engager dans ce projet sans me prévenir que ta famille possédait ces titres ! C’est de la rétention d’informations ! C’est une faute légale !
Un rire sec, bref et méprisant résonna dans la pièce. Il venait de Julian Hart.
— Monsieur Cole, dit Julian en fixant Brandon avec un mépris souverain, lors de notre dîner d’étape au Chicago Club en mars dernier, Samantha vous a expressément rappelé, devant quatre témoins dont moi-même, que le domaine foncier du sud de Joliet était soumis à des chartes d’accès ferroviaires privées datant du grand plan agricole de son grand-oncle. Vous lui avez coupé la parole en disant à la table entière : « Ma femme s’imagine que ses souvenirs de vacances champêtres constituent des plans cadastraux. Laissez parler les professionnels, ma chérie, et va plutôt voir si le sommelier peut nous apporter un autre bordeaux. » Vous en souvenez-vous ?
Brandon baissa les yeux, la bouche entrouverte, incapable d’articuler un seul mot.
Richard Cole intervint alors, frappant la table de son poing fermé, le visage pourpre.
— Assez de comédie ! Samantha, vous êtes encore légalement l’épouse de mon fils ! Vos rancunes personnelles n’ont pas leur place dans une affaire qui engage des centaines d’emplois et la stabilité financière de notre famille ! Nous sommes prêts à vous racheter ces parcelles immédiatement. Nous vous offrons quinze millions de dollars en numéraire, plus 5 % des parts résiduelles du projet. C’est dix fois la valeur marchande de ces terres agricoles !
Arthur Vance laissa échapper un soupir amusé.
— Monsieur Cole, vous n’avez manifestement pas pris la peine de lire la notification cadastrale transmise ce matin à votre cabinet juridique. Les parcelles et servitudes en question ne sont plus à vendre. Elles ont été intégrées dans une société en commandite dont ma cliente détient le contrôle exclusif. Et cette société a d’ores et déjà conclu un bail emphytéotique d’exploitation ferroviaire exclusive de cinquante ans avec la filiale de monsieur Hart.
— C’est une clause léonine ! rugit l’avocat principal des Cole. Nous allons saisir le juge des référés dès cet après-midi pour faire annuler ce bail et exiger une expropriation pour cause d’utilité publique régionale !
Julian Hart se redressa sur son siège, dégageant cette autorité implacable qui avait fait plier les plus grands conseils d’administration du pays.
— Allez-y, maître. Saisissez le juge des référés. Pendant que vous plaiderez pendant six mois pour obtenir une audience préliminaire, j’annulerai officiellement l’accord-cadre de Hartwell avec Cole Development en invoquant le défaut de fourniture des titres garantis. Vos banques exigeront le remboursement immédiat de la première ligne de crédit de quatre cent cinquante millions. Vos actifs seront gelés d’ici vendredi prochain. Et Cole Development sera déclarée en faillite frauduleuse pour avoir certifié des garanties foncières qu’elle ne possédait pas.
Le silence retomba, glacial, absolu. Les deux avocats des Cole se regardèrent, blêmes. Ils savaient que Julian ne bluffait pas. Sur le terrain juridique et financier, c’était un échec et mat en trois coups.
Brandon tremblait désormais de tout son corps. Il se leva à demi, ignorant les signaux de détresse de son père, et fixa ses yeux humides sur les miens.
