Parfois, ils prenaient la forme d’une facture d’électricité en retard glissée sous la porte de son appartement. D’autres fois, il s’agissait d’un appel du médecin de sa mère lui expliquant qu’une nouvelle ordonnance venait d’être modifiée — ce qui signifiait généralement une dépense supplémentaire qu’Emma ne savait absolument pas comment couvrir. Et parfois, manifestement, les ennuis ressemblaient à une berline de luxe noire dégageant de la vapeur sous un capot ouvert, au bord d’une route détrempée par la pluie à Chicago.
Il était près de minuit lorsqu’Emma remarqua la voiture.
Elle venait d’enchaîner quatorze heures au Sunrise Diner et devait encore assurer un quart de ménage dans des bureaux le lendemain soir. Deux sacs de courses lui sciaient les doigts endoloris. Ses baskets étaient trempées. Ses cheveux bruns, noués en un chignon désordonné avant l’aube, avaient complètement capitulé face à l’averse.
Elle aurait dû continuer son chemin.
Au lieu de cela, elle vit l’homme debout à côté du véhicule.
Grand. Carré d’épaules. Un costume noir de grand prix gâché par le mauvais temps. Des cheveux bruns plaqués en arrière par la pluie. Un téléphone déchargé à la main, avec sur le visage l’expression de quelqu’un habitué à voir les problèmes disparaître avant même de devenir des désagréments.
Emma ralentit.
L’inconnu regarda en direction de la route déserte.
Pendant un bref instant, sa frustration s’effaça.
Ce qui la remplaça la surprit.
La solitude.
« Votre voiture vous pose un problème ? » cria Emma.
L’homme se retourna brusquement.
Ses yeux l’observèrent avec la méfiance de quelqu’un qui n’aimait pas être abordé à l’improviste.
« On peut dire ça. »
Emma s’approcha et jeta un œil sous le capot relevé.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Si je le savais, je ne serais probablement plus planté là. »
Elle le toisa.
« Vous n’y connaissez rien en mécanique ? »
Ses traits se durcirent.
« J’emploie des gens dont c’est le métier. »
Emma laissa échapper un rire fatigué.
« On dirait bien qu’ils ont pris leur soirée. »
Un léger changement traversa son visage.
Pas tout à fait un sourire.
Mais presque.
« Comment vous vous appelez ? » demanda-t-elle.
« Lucas. »
Emma n’avait aucune raison de douter de lui.
Elle ne pouvait pas deviner que Lucas n’était qu’une demi-vérité.
Son vrai nom était Luca Romano.
Et des hommes bien plus puissants et fortunés qu’Emma ne l’imaginerait changeaient d’attitude dès que Luca entrait dans une pièce.
Le nom Romano figurait sur des hôtels, des restaurants, des projets immobiliers, des compagnies de fret et des fondations caritatives à travers tout Chicago. Mais d’autres activités ne portaient aucune enseigne — des affaires dont on ne parlait qu’à voix basse et qui se réglaient derrière des portes verrouillées.
Emma ignorait tout de cela.
À cet instant précis, Luca n’était qu’un automobiliste en panne qui n’avait visiblement aucune idée d’où se trouvait sa batterie.
« Décalez-vous, Lucas. »
Ses sourcils se haussèrent.
« Pardon ? »
« Vous bloquez l’accès au moteur. »
Bien peu de gens parlaient à Luca Romano sur ce ton.
Emma ne savait pas assez de choses pour avoir peur.
Et Luca, curieusement, s’écarta.
Elle posa ses sacs de courses près du trottoir et se pencha sous le capot. En quelques secondes, de la graisse noircit le bout de ses doigts.
Luca la regarda inspecter les branchements.
« Vous faites ça souvent ? »
« Mon père était mécanicien. »
« Était ? »
Emma marqua une pause.
À peine un instant.
« Il est mort il y a six ans. »
Quelque chose s’adoucit dans le regard de Luca.
« Je suis désolé. »
« Merci. »
Elle n’en dit pas plus.
Emma avait passé des années à apprendre comment esquiver les questions douloureuses.
Elle toucha la cosse de la batterie.
« Voilà. »
« Quoi ? »
« Une borne desserrée. »
« Tout ça pour ça ? »
« Ça arrive. »
Emma fouilla dans l’un de ses sacs de courses et en sortit une petite clé plate tout au fond.
Luca resta interdit.
« Vous mettez des outils au milieu de vos courses ? »
« J’ai des outils partout. »
« Pourquoi donc ? »
« Mon père pensait que dépendre entièrement des inconnus était une très mauvaise habitude. »
Luca faillit rire de l’ironie.
Si seulement elle savait à qui elle parlait.
« Tenez ce câble », ordonna Emma.
Il s’exécuta.
Elle resserra la fixation pendant que la pluie tambourinait sur le capot métallique au-dessus d’eux.
Aucun des deux ne remarqua le SUV noir qui s’engageait sur la chaussée, quelques rues plus loin.
L’équipe de sécurité de Luca avait fini par le localiser.
Emma fit un pas en arrière.
« Essayez de démarrer. »
Luca s’installa derrière le volant.
Le moteur peina un coup.
Puis rugit.
Les phares fendirent la pluie.
Emma hocha la tête, satisfaite.
« Vous voyez ? Pas de quoi en faire un drame. »
Luca ressortit du véhicule.
Il sortit son portefeuille.
« Combien je vous dois ? »
Emma fronça les sourcils.
« Pour quoi faire ? »
« Pour la réparation. »
« Vous ne me devez rien. »
Il sortit plusieurs billets de cent dollars.
Emma fixa les coupures.
Puis son visage.
« Vous êtes sérieux ? »
« Vous m’avez dépanné. »
« Ça ne veut pas dire que je vais vous envoyer une facture. »
« Prenez-les. »
« Non. »
Luca n’avait pas l’habitude d’entendre ce mot.
Surtout quand il était question d’argent.
Il lui tendit de nouveau les billets.
Emma repoussa doucement sa main.
« Je me suis arrêtée parce que vous aviez besoin d’aide. C’est tout. »
Pendant un moment, Luca resta muet.
Dans son monde, la générosité venait presque toujours avec des conditions.
Chaque faveur créait une dette.
Chaque cadeau exigeait de la loyauté.
Chaque poignée de main masquait un calcul.
Pourtant, Emma semblait sincèrement déconcertée par l’idée qu’un acte de gentillesse puisse s’acheter.
Luca remit lentement l’argent dans son portefeuille.
