Je n’avais pas beaucoup dormi.

Les messages de Rosalie m’avaient tenue éveillée bien après minuit. Chaque fois que je fermais les yeux, je revoyais Dennis soulever le plateau au-dessus du sac-poubelle et je me souvenais du visage de Gabriel Hart lorsqu’il avait entendu le nom de Victor Sloane.

J’ai répondu avant la deuxième sonnerie.

“Bonjour ?”

“Mara ? C’est Rosalie.”

Sa voix à peine plus qu’un murmure.

“Êtes-vous seul ?”

Je me suis redressée et j’ai jeté un coup d’œil vers la chambre d’Eli.

“Oui.”

« As-tu parlé de mes messages à quelqu’un ? »

“Non.”

“Bien.”

Une porte s’est fermée quelque part de son côté.

Puis elle a dit quelque chose qui m’a glacé le sang.

« Quelqu’un a emporté les registres d’élimination des déchets de la nuit dernière. »

Je me suis frotté le front.

“Les avez-vous supprimés ?”

« Du point de vue du système de cuisine. De l’événement entier. C’est comme si la nourriture n’avait jamais existé. »

« C’est peut-être une erreur informatique. »

« Non. » Sa voix se durcit. « Je gère des cuisines de banquet depuis vingt-six ans. Les ordinateurs font des erreurs. Ils n’effacent pas un événement précis en laissant tout le reste intact. »

J’ai regardé l’horloge

« Pourquoi me le dire ? »

« Parce que je t’ai vu réclamer ces restes. J’ai vu Dennis t’humilier. Et j’ai vu le propriétaire découvrir un problème dont on nous a ordonné de ne pas parler. »

Je suis sorti du lit et je me dirige vers le couloir.

« Rosalie, je ne peux pas me permettre de perdre ce travail. »

“Je sais.”

« Non, je ne crois pas. Mon dépend fils de moi. Je dois payer mon loyer la semaine prochaine et il ne me reste que onze dollars sur mon compte. »

Il y eut un silence.

Puis elle a dit : « C’est pourquoi je ne veux pas qu’ils se servent de toi. »

J’ai figé

“Comment m’utiliser ?”

« Faire croire à Gabriel que le gaspillage alimentaire n’était qu’un malentendu. »

Avant que je puisse poser une autre question, Rosalie a murmuré : « Quelqu’un arrive. »

L’appel s’est terminé

Je fixais l’écran

Moins d’une minute plus tard, un autre message est arrivé.

Si quelqu’un me pose la question, je n’ai jamais appelé.

Je voulais tout supprimer.

Je voulais oublier l’hôtel, Gabriel Hart, Victor Sloane et le mystère des livraisons de nourriture disparues.

Ma vie était déjà assez compliquée comme ça.

Mais quand Eli est entré dans le couloir en pyjama dinosaure et a demandé si on pouvait garder le reste du poulet pour le dîner, je n’ai pas pu m’empêcher de penser à tous les autres enfants qui étaient censés recevoir des repas comme le nôtre.

“Bonjour maman.”

“Bonjour, bébé.”

Il m’a enlacé par la taille.

“Tu as l’air fatigué.”

“Je réfléchissais juste.”

“À propos des factures ?”

La question m’a transpercé.

Je me suis accroupi jusqu’à ce que nous soyons face à face.

« Comment connais-tu les factures ? »

Il haussa les épaules

« Tu les regardes quand tu penses que je dors. »

J’ai avalé

“C’est un truc d’adultes.”

Il a étudié mon visage.

“Puis-je vous aider ?”

“Vous le faites déjà.”

“Comment ?”

“En étant vous-même.”

Il semblait satisfait de cette réponse, même si je savais que cela ne durerait pas éternellement.

Après l’avoir préparé pour l’école, j’ai préparé son déjeuner et je l’ai accompagné à pied jusqu’à l’école primaire, à trois pâtés de maisons de là.

Il m’a tenu la main tout le long du trajet.

À l’entrée, il m’a embrassé la joue.

« N’oublie pas de manger aujourd’hui, maman. »

Je l’ai vu disparaître derrière les portes.

Je suis alors resté là, dans l’air froid du matin, à me demander comment un garçon de sept ans avait pu apprendre à se soucier des repas de sa mère.

À neuf heures, je prenais le bus en direction du Hartwell Grand.

Je ne devais pas travailler avant l’après-midi, mais les messages de Rosalie me dérangeaient trop pour les ignorer.

À l’entrée du personnel, ma carte d’accès a clignoté en rouge.

J’ai réessayé

Rouge

Un agent de sécurité derrière le bureau leva les yeux.

“Puis-je vous aider?”

« Je suis Mara Ellis. Personnel de restauration temporaire. »

Il a vérifié son écran.

Puis son expression changea.

«Votre mission est terminée.»

Ces mots ont frappé comme un coup physique.

“Quoi ?”

“Efficace immédiatement.”

“Pourquoi ?”

Il hésita

“Problèmes de performance.”

J’ai eu la bouche sèche.

«Je n’ai jamais reçu de plainte.»

« Je suis désolé, madame. C’est tout ce que dit le système. »

Je me suis éloigné de la porte.

Je savais exactement qui avait fait ça.

Dennis Cole

Et je savais pourquoi.

Je l’avais humilié devant Gabriel Hart.

J’étais encore dehors lorsqu’une berline de luxe noire s’est arrêtée au bord du trottoir.

La porte arrière s’ouvrit.

Gabriel Hart sortit, parlant à voix basse au téléphone.

Il portait un pardessus gris anthracite par-dessus un costume noir. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés par le vent et son expression était grave.

Il a failli me dépasser.

Puis il s’est arrêté

“Mademoiselle Ellis ?”

J’ai cherché

“M. Hart.”

«Tout va bien ?»

J’ai failli rire

Non

Rien n’allait bien.

Je venais de perdre un autre emploi. Mon loyer était dû. Mon fils me voyait sauter des repas, et je commençais à soupçonner que des gens bien plus riches que moi volaient les dons destinés aux enfants.

Mais les vieilles habitudes ont la vie dure.

“Je vais bien.”

Gabriel m’a étudié

Puis il jeta un coup d’œil à l’entrée du personnel.

“Vous ne travaillez pas ?”

“Apparemment, plus maintenant.”

Il s’immobilisa complètement.

“Que s’est-il passé ?”

« Ma carte d’accès ne fonctionne pas. Le service de sécurité indique que ma mission a été interrompue pour des raisons de performance. »

“Quand ?”

“Ce matin.”

Son regard se porta sur le bâtiment.

“Qui l’a autorisé ?”

“Je ne sais pas.”

Mais nous l’avons tous les deux fait.