L’air de la salle à manger était devenu irrespirable, saturé d’une odeur de vin renversé, de fer et de cire chaude. Le sang continuait de couler le long de la tempe de Jenna, traçant un sillon écarlate qui venait tacher l’encolure claire de sa robe de grossesse. Sa main tremblante pressait son front, mais son autre bras maintenait fermement la petite Mia contre sa hanche. L’enfant pleurait sans bruit désormais, le visage enfoui dans les plis de l’étoffe, terrorisée par le silence anormal qui pesait sur les adultes.

Au centre de la pièce, Walter Hale n’avait pas bougé d’un millimètre. Sa silhouette droite, presque rigide, projetait une ombre imposante sur la tapisserie de soie. La canne à pommeau sculpté de son propre père reposait encore fermement dans sa paume droite, prête à frapper une seconde fois si Caleb esquissait le moindre geste violent. Dans sa main gauche, l’écran noir du second téléphone venait de s’éteindre, mais les initiales restaient gravées dans les esprits : B.H.

Brooke Hale.

La sœur aînée se tenait debout derrière sa chaise renversée. Ses doigts fins, manucurés d’un rouge sombre, s’agrippaient au dossier au point d’en blanchir les jointures. Elle avait perdu la superbe avec laquelle elle régnait d’ordinaire sur chaque réunion de famille. Sous la lumière impitoyable du lustre en cristal de Bohême, son teint de porcelaine paraissait cireux, ses lèvres pincées en une ligne si mince qu’elles semblaient avoir disparu.

— Walter, laisse-moi t’expliquer, commença Brooke d’une voix basse, où la panique perçait sous l’assurance de façade. Ce n’est pas ce que tu imagines. Tu sors tout de son contexte.

— Tais-toi, Brooke, ordonna le patriarche sans même hausser le ton.

Sa voix n’était pas un cri ; c’était un arrêt de mort social. Walter n’avait jamais eu besoin de crier pour faire plier ses conseils d’administration, et il n’allait certainement pas commencer ce soir dans sa propre maison. Il fit glisser son regard glacial vers Caleb.

Son gendre, encore hagard après le choc de la canne contre son sternum, s’essuya la bouche d’un revers de manche fiévreux. Sa cravate était de travers, sa chemise blanche froissée. L’image de jeune financier ambitieux, gendre parfait et promis aux plus hautes responsabilités au sein du groupe Hale & Co., venait de voler en éclats en moins de dix minutes.

— Papa, intervint Jenna, la voix brisée par le sanglot et la douleur lancinante qui pulsait dans son crâne. Le bébé… j’ai besoin d’un médecin. S’il te plaît.

Walter tourna enfin les yeux vers sa fille cadette. À la vue du sang qui imbibait désormais la gaze de sa robe, l’acier de son regard se fendit un court instant pour laisser passer une angoisse pure.

— Margaret ! appela-t-il fermement vers l’office.

La gouvernante, qui observait le drame depuis l’entrebâillement des doubles portes battantes, les mains crispées sur son tablier blanc, s’avança en trébuchant presque.

— Emmène Mia à l’étage. Appelle l’ambulance tout de suite. Et préviens le docteur Vane en privé. Qu’il vienne avec une équipe discrète. Personne ne sort d’ici, et aucun appel vers l’extérieur ne doit être passé par qui que ce soit d’autre que toi. Est-ce bien clair ?

— Oui, Monsieur Hale. Tout de suite.

Margaret s’approcha prudemment de Jenna, murmurant des paroles apaisantes à la petite Mia. L’enfant refusa d’abord de lâcher le tissu de la robe de sa mère, ses doigts d’enfant agrippés comme des serres. Jenna s’accroupit péniblement malgré le vertige affreux qui fit vaciller son champ de vision, embrassa le sommet de la tête de sa fille et murmura :

— Va avec Margaret, mon cœur. Maman va bien. C’est juste un accident. Va là-haut, je te rejoins dans une minute.

Dès que la porte se referma sur les bruits de pas précipités de l’enfant et de la gouvernante, l’atmosphère se referma comme un piège d’acier.

Walter contourna lentement la longue table en acajou, évitant les éclats de verre vert qui parsemaient le plancher lustré. Il déposa les deux téléphones côte à côte sur la nappe immaculée, juste à côté d’une assiette d’argent où le rôti refroidissait dans une graisse figée. Deux écrans. Deux détonateurs.

— Dix-huit mille dollars le 4 octobre, récita Walter en faisant défiler l’historique du premier appareil. Vingt-quatre mille cinq cents le 19. Trente et un mille mardi dernier. Et ce n’est que la partie visible du compte joint que tu partages avec Jenna. Le compte de réserve de sa dotation personnelle, Caleb. Celui que mon père a constitué pour elle avant même sa naissance.

Caleb déglutit. Ses yeux faisaient des allers-retours désespérés entre la porte d’entrée et les deux téléphones.

— Ce n’était pas un vol, balbutia Caleb en tentant de retrouver un semblant de contenance. C’était un placement. Une opportunité d’investissement exceptionnelle pour notre avenir, Jenna et moi. Je comptais tout remettre avant la fin du trimestre, avec les bénéfices !

— Tu mens ! s’écria Jenna en s’appuyant au dossier d’une chaise pour ne pas s’effondrer. Tu mens depuis des mois ! J’ai appelé la banque ce midi parce que ma carte de crédit pour la clinique prénatale a été refusée. Le conseiller m’a dit que nos plafonds étaient épuisés et que le compte d’épargne avait été vidé par virements électroniques récurrents. Vers une société écran nommée Aegis Holdings.

À ce nom, Brooke tressaillit si violemment que son coude heurta une carafe d’eau. L’eau se répandit sur le bois sombre, mais personne ne s’en soucia.

— Aegis Holdings, répéta Walter, la voix dangereusement calme. Ce nom ne m’est pas inconnu. C’est la société fiduciaire basée aux îles Caïmans que notre cabinet juridique a utilisée il y a trois ans pour structurer la succession des parts de l’entreprise familiale. Une structure dont seuls deux membres du directoire possèdent les clés d’accès et la signature autorisée. Moi-même… et ma fille aînée.

Walter leva les yeux vers Brooke. Son regard était devenu une lame de rasoir.

— Alors dis-moi, Brooke. Pourquoi mon gendre transfère-t-il l’argent personnel de sa femme enceinte vers une coquille vide enregistrée à ton nom de jeune fille ? Et surtout, quelle est cette « signature de demain » dont parle ce message ?

Brooke releva le menton, tentant désespérément de reprendre le contrôle de la situation, revêtant cette armure d’arrogance qu’elle maniait depuis l’enfance pour écraser sa sœur.

— Tu vieillis, Walter, lâcha-t-elle avec une froideur venimeuse. Tu deviens paranoïaque et tu t’accroches à ton siège comme si tu devais vivre éternellement. La compagnie est en train de rater le virage des nouvelles technologies médicales parce que tu refuses d’engager des capitaux d’amorçage. Caleb a eu le courage de voir ce que tu refuses d’admettre.