Sous le lustre de cristal dont les reflets froids dansaient sur le marbre souillé, Cassandra Bellamy demeurait pétrifiée. Sa main manucurée, figée dans le vide à quelques centimètres du bras de Lorenzo, tremblait imperceptiblement. La soie rouge de sa robe, qui quelques secondes plus tôt respirait l’arrogance et le triomphe, semblait soudain peser comme une chape de plomb.

Autour d’eux, l’aristocratie du crime et de la haute finance retenait son souffle. Des parrains de la côte est, des banquiers véreux aux costumes sur mesure, des juges corrompus habitués à masquer la moindre émotion : tous avaient les yeux rivés sur le maître des lieux. Dans cet univers brutal régi par le sang et l’honneur familial, toucher à la mère d’un capo équivalait à signer son propre arrêt de mort. Mais le faire avec une cruauté aussi gratuite et calculée relevait du pur suicide.

Lorenzo ne haussa pas le ton. Les hommes véritablement dangereux n’ont jamais besoin de crier. Son calme était celui d’une mer d’huile avant l’ouragan, une obscurité pesante qui glaçait les os. Ses yeux noirs, d’ordinaire impénétrables, fixaient Cassandra avec une lucidité chirurgicale.

« J’attends, Cassandra, » murmura-t-il, la voix rauque et vibrante d’une tension assassine. « Explique-moi. Explique à toute cette table comment tu en es venue à penser que tu avais le pouvoir de menacer quelqu’un sous mon toit. Et surtout, explique-moi depuis quand tu t’imagines pouvoir faire plier ma mère par le chantage. »

Cassandra avala difficilement sa salive. Elle jeta un regard paniqué vers son père, Julian Bellamy, un magnat de l’immobilier aux tempes grisonnantes assis un peu plus loin. L’homme évitait soigneusement les yeux de sa fille, fixant son verre de cristal comme s’il cherchait à s’y dissoudre. Il connaissait Lorenzo Moretti depuis l’enfance de ce dernier ; il savait que tenter une diversion ne ferait qu’attirer la foudre sur toute la famille Bellamy.

« Lorenzo… chéri, écoute-moi, » balbutia-t-elle en forçant un sourire tragique, un éclat de sueur perlant à la racine de ses cheveux parfaitement coiffés. « C’est un malentendu. Une simple déformation ! Ta mère… elle perd un peu la tête avec l’âge, tu le sais bien. Elle a mal interprété une simple remarque ! Je voulais seulement m’assurer que cette soirée soit parfaite pour toi, pour ton image, pour notre avenir commun ! Cette fille, Clara, n’a aucune retenue, elle ne sait pas rester à sa place de domestique— »

Un bruit sec, brutal, coupa court à ses justifications.

Lorenzo venait de poser son verre d’eau sur la table. Il ne l’avait pas fracassé, mais l’impact résonna dans le silence comme un coup de feu.

« Ne prononce plus jamais le mot “avenir”, » dit Lorenzo d’une voix sourde. « Tu viens de consumer le tien en moins de cinq minutes. »

Il fit un pas de côté, contournant la table avec une lenteur méthodique, sans jamais la quitter des yeux. Chaque claquement de ses semelles sur le marbre semblait battre la mesure d’un compte à rebours funeste. Je me tenais toujours debout, le tablier maculé de jus de viande, les doigts tremblants serrés contre mes cuisses. Je voulais disparaître dans les boiseries, m’enfoncer sous la terre pour échapper à cette violence contenue qui saturait l’air.

Lorenzo s’arrêta à la hauteur de Cassandra. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt-dix, large, puissant, une ombre vivante qui recouvrit entièrement la silhouette écarlate de la jeune femme. Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste de costume, en sortit un étui à cigarettes en argent, l’ouvrit et en tira une sans se presser.

« Matteo, » appela-t-il sans se retourner.

De l’ombre de l’arcade menant au grand hall, son second, Matteo Rossi, s’avança silencieusement. Le visage balafré, les mains croisées devant lui, Matteo dégageait cette aura d’efficacité mortelle propre aux hommes de main de la famille Moretti.

« Oui, patron ? »

« Fais vérifier les caméras de sécurité du petit salon d’hier après-midi. Quatorze heures, si ma mémoire est bonne, l’heure à laquelle Cassandra est venue “rendre visite” à ma mère. »

Cassandra pâlit d’un coup. La teinte rouge de son rouge à lèvres sembla soudain disproportionnée sur son visage devenu livide comme de la cendre.

« Lorenzo, non… ce n’est pas nécessaire— »

« Oh que si, ça l’est, » trancha Lorenzo en allumant sa cigarette. Une volute de fumée bleue monta vers le plafond sculpté. « Tu as osé insinuer que ma mère perdait la tête. Tu as prétendu devant mes invités qu’elle mentait. Chez les Moretti, on tolère beaucoup de choses, Cassandra. Le sang, la trahison politique, la guerre de territoire. Mais on ne tolère jamais qu’une arriviste insulte les piliers sur lesquels repose notre nom. »

Matteo sortit son téléphone satellite, pianota quelques secondes, puis colla l’appareil à son oreille. Moins d’une minute plus tard, il s’approcha de son patron et lui tendit l’écran.

Lorenzo ne regarda la vidéo que pendant dix secondes. C’était largement suffisant. Ses sourcils se froncèrent à peine, mais la mâchoire carrée se contracta si violemment que ses muscles temporaux semblèrent prêts à déchirer sa peau.

Il retourna le téléphone et le jeta sur la table, juste devant Cassandra. Le haut-parleur crachait un enregistrement d’une clarté impitoyable.

On y entendait la voix acide et sifflante de Cassandra : « Écoute-moi bien, vieille bique. Demain soir, je deviens officiellement la future maîtresse de cette maison. Si tu trembles, si tu baves ou si tu me fais honte devant les sénateurs et les associés de Lorenzo, ta petite protégée Clara sera jetée à la rue sans un sou et avec une accusation de vol sur le dos. Et crois-moi, avec le réseau de mon père, elle ne trouvera même pas un emploi de balayeuse dans tout l’État. Alors demain, tu souris, tu restes muette, ou tu crèves de faim dans ta chambre. C’est compris ? »