Matteo Ricci ne bougeait pas. Debout, droit comme une lame d’acier forgé, il dominait la table de toute sa stature. Sa main gauche, couverte de tatouages rituels de la pègre qui disparaissaient sous la manchette impeccable de sa chemise noire, tenait encore la vieille photo argentique écornée. Ses doigts ne tremblaient pas, mais la tension de ses phalanges était telle que le papier menaçait de se fendre.

À côté de lui, Camille Sterling avait perdu toute la superbe arrogance qui caractérisait la lignée des Sterling. Son teint, d’ordinaire rehaussé d’un fard délicat, avait viré au plâtre frais. Ses yeux bleus, d’habitude calculateurs et dédaigneux, s’écarquillaient dans une terreur nue, rivés sur l’enveloppe froissée que la vieille Eleanor Whitmore tenait encore contre son sac à main.

« Qui était assis dans cette voiture, Eleanor ? » répéta Matteo.

Sa voix n’avait pas monté d’un ton. C’était un murmure sourd, caverneux, le timbre d’un homme capable d’ordonner la disparition d’une douzaine de rivaux sans ciller. Mais pour qui savait écouter — et je l’avais appris au cours de mes deux années de service au domaine Ricci —, ce calme plat précédait toujours les massacres les plus féroces.

Eleanor ferma les yeux un court instant, puisant un reste de courage dans les profondeurs de ses quatre-vingt-deux années d’existence. Lorsqu’elle les rouvrit, elle ne regardait plus le sol. Elle planta son regard délavé mais d’une lucidité implacable droit dans celui de Camille.

« C’était Arthur Sterling », lâcha la vieille gouvernante. Sa voix tremblait d’émotion, mais chaque syllabe résonna comme une sentence de mort. « Le père de votre fiancée, Matteo. Et à ses côtés, sur le siège passager, se trouvait ton propre père, Lorenzo Ricci. Bien vivant. »

Un murmure d’effroi parcourut les rangs des invités. Plusieurs capitaines de la famille Ricci, assis aux tables latérales, se redressèrent d’un seul mouvement, les mains glissant d’instinct sous leurs vestons vers la crosse de leurs armes dissimulées.

Matteo plissa lentement les paupières. « Mon père a été assassiné par les cartels de la côte est deux mois avant l’incendie. J’ai vu sa tombe au cimetière de Mount Carmel. J’y ai déposé des roses avec ma mère chaque dimanche. »

« Cette tombe est vide », répliqua Eleanor avec une douceur déchirante, en posant sa main ridée sur le bras puissant de Matteo. « Lorenzo n’a pas été tué par ses rivaux. Il voulait disparaître. Les Sterling et ton père s’étaient associés pour détourner les fonds secrets du syndicat de Chicago. Une fortune colossale qui devait assurer leur règne absolu. Mais ta mère, Teresa… Teresa était une femme de foi et d’honneur. Elle a découvert ce qu’ils préparaient. Elle a menacé d’ouvrir les coffres, de donner les registres au Conseil des familles et de dénoncer Lorenzo s’il ne renonçait pas à son pacte de sang avec Arthur Sterling. »

La vieille femme déglutit avec peine, respirant l’air chargé d’ozone et de terreur de la pièce.

« Lorenzo a fait semblant de mourir pour échapper aux soupçons du Conseil. Et cette nuit d’hiver, Arthur Sterling est venu achever le travail. Ils ont aspergé le sous-sol d’essence pendant que tu dormais à l’étage. Teresa a été enfermée à double tour dans la chambre forte du sous-sol. Ils voulaient que tout brûle, pour que l’argent et les preuves disparaissent dans les cendres. » Eleanor désigna du menton la photo. « Lorenzo a pris cette photo lui-même depuis la ruelle, avant de monter dans la limousine d’Arthur. Il voulait une preuve visuelle pour ses associés que le domaine Ricci était rayé de la carte. Mais il ne savait pas que j’étais descendue pour prendre un verre d’eau. Il ne savait pas que je t’avais entendu hurler à travers les flammes. »

Matteo baissa de nouveau les yeux sur le cliché jauni. La silhouette de la voiture noire était floue, mais la plaque d’immatriculation — les trois premiers chiffres de la ville d’Evanston — et le profil sévère de l’homme appuyé contre la portière ne laissaient aucune place au doute. C’était le blason des Sterling gravé sur la calandre. Et l’homme n’était autre que le patriarche Arthur Sterling, décédé cinq ans plus tôt en laissant sa fille unique à la tête de son empire immobilier.

L’atmosphère devint irrespirable.

« C’est faux ! Ce sont des calomnies ! » hurla soudain Camille, rompant le charme maléfique du silence. Elle jeta sa coupe de champagne sur la nappe immaculée ; le cristal vola en éclats et le liquide ambré se répandit comme une flaque de poison entre les chandeliers. « Matteo, regarde-la ! C’est une vieille folle sénile ! Une domestique aigrie que mon père a licenciée sans indemnité ! Elle essaie de détruire notre mariage, elle est payée par les factions de Détroit pour briser l’alliance entre les Sterling et les Ricci ! »

Camille s’avança pour arracher la photo des mains de Matteo, mais avant que ses ongles manucurés n’effleurent le papier, la main de Matteo se referma sur son poignet.

Ce ne fut pas un geste violent, mais une prise d’un poids écrasant. Les doigts de Matteo, durcis par des années de violence et de survie, s’enfoncèrent dans la chair délicate. Camille laissa échapper un hoquet de douleur, ses genoux fléchissant sous la contrainte.

« Cinquante mille dollars », murmura Matteo. Ses yeux bruns s’étaient assombris, ne laissant transparaître qu’un abîme noir et insondable. « Pourquoi as-tu offert cinquante mille dollars à une vieille folle sénile il y a trois jours, Camille ? »

« Je… je voulais simplement protéger notre réputation ! » gémit-elle, les larmes coulant enfin sur ses joues, ruinant son maquillage parfait. « Elle est venue chez moi, elle m’a fait du chantage ! Elle menaçait de faire un scandale au dîner de fiançailles si je ne lui donnais pas d’argent ! Je voulais t’épargner cette douleur, Matteo ! Je l’ai fait pour nous ! »

« Elle ment », intervint une voix claire depuis le fond de la pièce.

Je me figeai en réalisant que cette voix était la mienne.