Le silence dans la salle était si dense qu’on pouvait entendre l’électricité grésiller dans le néon défaillant au-dessus de la vitrine, jetant des éclairs pourpres et blafards sur les murs écaillés. Derrière la cloison de la cuisine, la spatule de M. Henderson tomba sur le sol métallique avec un tintement mat, suivi d’un froissement de vêtements précipité : Frankie n’avait même pas eu besoin de sortir son arme de dessous sa veste, l’intention seule avait suffi à faire reculer le gérant vers l’ombre des friteuses éteintes.

Clara ne respirait plus. Son cœur cognait contre ses côtes avec une violence sourde, répercutant chaque battement jusque dans la courbe étirée de son ventre. Le bébé, agité par l’onde de choc du fracas au sol, remua lourdement, déformant le tablier jaune taché de graisse d’une onde visible.

Le regard de Vincent suivit ce mouvement. Ses yeux d’ardoise se plissèrent imperceptiblement. La mâchoire serrée à blanc, il franchit la flaque sans hésiter, souillant le cuir italien impeccable de ses richelieus d’un mélange d’eau sale et de marc de café.

Il ne s’arrêta qu’à un pas du comptoir en Formica. Il était si grand, si colossal dans son manteau de laine trempé par l’orage, qu’il semblait occulter tout l’oxygène de la pièce. L’odeur familière de son parfum boisé, mêlée à l’eau de pluie froide et au tabac noir, frappa Clara en plein visage, ranimant huit mois de souvenirs qu’elle avait cru étouffer sous les brûlures des détergents.

« Huit mois », murmura Vincent.

Sa voix n’était pas un cri. Elle était pire : un murmure feutré, calme, portant en lui le grondement destructeur d’un cataclysme contenu.

« Huit mois passés à écumer les ports de containers, les aéroports privés, les banques suisses et les registres d’hôtels de luxe à travers trois continents… » Il leva lentement les yeux vers son visage, inspectant ses joues creusées par l’insomnie, les cernes violacés qui alourdissaient son regard, ses mèches de cheveux collées par la sueur. « Et toi, tu servais du café infect dans une fosse d’égout en bordure d’autoroute. Avec mon enfant dans le ventre. »

Clara tenta de raffermir son échine. Elle recula d’un demi-pas, mais ses hanches heurtèrent le rebord métallique de l’évier. Le piège s’était refermé.

« Ce n’est pas le tien », lâcha-t-elle. Le mensonge franchit ses lèvres gercées avec une raideur désespérée. « Tu n’as aucun droit ici, Vincent. Nous avons signé les papiers. Tout est fini. »

Un frémissement cruel étira le coin des lèvres de l’homme d’affaires. Il posa sa main gantée de cuir noir sur le comptoir, penchant son torse puissant en avant.

« Tu as toujours été une mauvaise menteuse, Clara. Mais là, c’est une insulte à mon intelligence. Trente-quatre semaines. Le calcul est d’une simplicité enfantine : tu portais déjà mon sang le soir où tu as posé ton alliance sur mon bureau avant de t’évanouir dans la brume. » Ses doigts gantés se refermèrent lentement sur l’arête du comptoir, comme s’il broyait l’obstacle matériel qui les séparait. « Tu as cru que me rendre mes diamants et refuser mes comptes bancaires te libérerait de moi ? Tu as osé cacher l’héritier du syndicat Rossy dans une porcherie pareille ? »

« Ce n’est pas un héritier ! » siffla-t-elle, une fureur sourde perçant enfin sous la terreur. « C’est un être humain ! Un enfant que je refusais de voir grandir entre des voitures blindées, des cadavres cachés dans des coffres et un père qui rentre à l’aube les mains maculées de sang ! Je voulais qu’il respire ! »

« Et tu crois qu’il respire ici ? Entre l’eau de Javel, la graisse et les clochards ? » répliqua-t-il, un éclair de férocité pure traversant son regard.

Au même instant, Dino, resté près de la vitre avant, émit un sifflement bas et sec.

« Patron. »

Le ton de Dino n’avait plus rien d’amusé. C’était le réflexe conditionné d’un soldat de première ligne qui sent l’odeur de la poudre. Vincent ne tourna pas la tête immédiatement, gardant ses yeux braqués sur Clara comme un fauve sur sa proie, mais ses épaules se raidirent.

« Quoi ? » lâcha Vincent d’une voix tranchante.

« Deux berlines noires viennent de couper leurs phares au bout de la station-service en face », dit Frankie à voix basse, s’écartant immédiatement de la baie vitrée pour se caler contre l’angle mort du mur. « Elles n’ont pas de plaques. Et ce ne sont pas les nôtres. »

L’air dans le diner se raréfia instantanément. Clara vit la transformation s’opérer sous ses yeux : en une fraction de seconde, le mari blessé et outragé s’effaça pour laisser place au monstre de guerre, au stratège impitoyable qui régnait sur la ville par le fer.

« Les frères Moretti », murmura Vincent sans ciller. « Ils ont compris que j’avais quitté mon périmètre sans escorte lourde. »

« Comment nous ont-ils trouvés ? » demanda Dino, dégainant un pistolet automatique équipé d’un compensateur de recul dans un glissement métallique parfaitement huilé.

« Peu importe. Ils surveillaient les sorties sud. » Vincent se tourna enfin vers Clara, son regard noir redevenant un abîme d’acier. Il contourna le comptoir d’un pas rapide, réduisant à néant les derniers centimètres qui les séparaient.

« Ne me touche pas ! » cria-t-elle en levant les mains.

Vincent ignora totalement sa protestation. Il passa un bras puissant autour de sa taille, l’attirant contre lui avec une autorité implacable, tout en prenant garde à ne pas heurter la rondeur tendue de son ventre. Son manteau mouillé trempa le polyester de son uniforme, mais Clara sentit aussitôt la chaleur incandescente qui émanait de son corps, ainsi que la forme dure de son arme de poing logée sous son aisselle gauche.

« Tu crieras sur moi plus tard, Clara. Pour l’instant, si tu tiens à voir le jour se lever et à ce que ce petit naisse vivant, tu fais exactement ce que je te dis. »