Des centaines de milliards de dollars étaient sur le point d’être impactés par un vote du conseil d’administration cinquante étages au-dessus de lui, mais Ethan Carter n’en savait rien. Il n’était qu’un employé de nuit de dix-sept ans en train d’éponger l’eau de pluie dans le hall d’un immeuble de Manhattan lorsqu’un homme plus âgé entra en titubant et s’effondra près d’une colonne de pierre. Tout le monde continua d’avancer sans s’arrêter. Pas Ethan. Cette décision lui coûta son travail presque immédiatement. Puis les tremblements de l’homme cessèrent. Sa posture changea. Il porta un téléphone hors de prix à son oreille et annonça calmement son nom. Deux cadres à proximité se figèrent. Le supérieur d’Ethan devint blême. L’inconnu au sol n’en était manifestement pas un.

— Marcus Vance est dans le hall, dit la voix, sans l’ombre d’une hésitation. Faites descendre le service de sécurité générale. Bloquez les ascenseurs privés. Personne ne quitte le bâtiment avant mon signal.

Le nom flotta dans l’immensité de marbre poli comme une détonation sourde. Marcus Vance. Le fondateur et président-directeur général de Vance Global Dynamics, le conglomérat technologique et d’armement logistique dont les filiales contrôlaient les infrastructures de données de la moitié du continent. Selon les informations en boucle sur les écrans du hall depuis quarante-huit heures, Marcus Vance était pourtant déclaré dans un état critique à l’hôpital presbytérien de New York à la suite d’un arrêt cardiaque soudain. C’était précisément cette absence fatale qui avait précipité le vote extraordinaire de minuit : une motion de défiance organisée par son propre fils et le conseil d’administration pour scinder le groupe et vendre sa division la plus stratégique au consortium Helios.

Ethan tenait encore un chiffon mouillé d’eau sale et de détergent à la main. Quelques secondes auparavant, son superviseur, un homme acariâtre nommé Briggs, lui hurlait dessus pour avoir osé lâcher son balai et poser un genou à terre pour soutenir la tête du vieil homme trempé. Briggs s’était écrié que les clochards qui s’abritaient de la tempête devaient être jetés sur le trottoir par la sécurité, avant d’ordonner à Ethan de rendre son badge et de vider son casier dès la fin de l’heure.

Mais à présent, la mâchoire de Briggs pendait mollement, ses yeux exorbités fixés sur l’homme qui se relevait sans la moindre trace de faiblesse. Le pardessus élimé et sali par la boue de la Cinquième Avenue glissa des épaules de Marcus Vance, révélant un costume sur mesure d’une coupe impeccable.

— Monsieur Vance… balbutia Briggs, la voix brisée par une panique viscérale. Je… nous ne savions pas… nous croyions que…

Marcus ne lui accorda même pas un regard. Il jeta son manteau trempé sur une table de verre, remit en ordre ses manchettes de platine et posa ses yeux gris acier sur le jeune garçon.

— Tu as perdu ton emploi en voulant m’empêcher de m’étouffer sur ce carrelage, dit Marcus d’une voix basse, presque rocailleuse, mais d’une autorité implacable. Comment t’appelles-tu, fiston ?

— Ethan. Ethan Carter, monsieur.

— Tu as dix-sept ans ? Pourquoi n’es-tu pas chez toi ou à l’école ?

— J’ai les cours du matin au lycée technique, répondit Ethan, la gorge sèche. Et je fais les nuits ici pour payer le loyer de ma grand-mère et ses traitements pour l’insuffisance rénale.

Marcus hocha lentement la tête. Il observa les mains calleuses du garçon, ses baskets usées jusqu’à la corde, puis son regard se porta vers la rangée d’ascenseurs en laiton doré au fond du hall.

— Ton contrat de travail avec cette société de nettoyage est terminé, Ethan. Considère que tu es réembauché à la seconde même comme mon assistant personnel intérimaire. Salaire : dix mille dollars pour les trois prochaines heures, à condition que tu ne flanches pas. Parce que là-haut, au cinquantième étage, il y a des loups qui pensent m’avoir enterré trop vite, et ils sont sur le point de découvrir que le cadavre a des dents.

Avant qu’Ethan ne puisse articuler un seul mot, six hommes en costumes sombres et oreillettes tactiques surgirent d’un couloir de service réservé aux livraisons blindées. Leurs visages étaient tendus, leurs mains posées non loin des armes dissimulées sous leurs vestes. À leur tête se tenait un homme d’une cinquantaine d’années aux cheveux ras, dont le regard balaya la pièce en un quart de seconde.

— Tout est en place, monsieur, dit le chef de la sécurité d’un ton sec. Julian et le conseil d’administration ont verrouillé la salle de réunion il y a dix minutes. Le vote doit commencer dans un quart d’heure. Ils utilisent un protocole d’urgence satellite crypté pour signer les accords avec Helios dès la confirmation du quorum.

— Bien, dit Marcus. Ont-ils coupé les flux réseau externes comme je l’avais prévu ?

— Oui. Tout le cinquantième étage fonctionne sur un canal isolé. Aucun appel entrant, aucun signal ordinaire ne peut passer sans l’autorisation du terminal central de la salle du conseil. Si vous entrez par les voies normales, les gardes engagés par votre fils vous intercepteront avant que vous n’ayez franchi les sas de décompression sécurisés. Julian a engagé un groupe privé d’intervention pour la soirée. Ils prétendent assurer la sécurité du vote, mais ils ont ordre de tirer sur toute intrusion non autorisée sous prétexte de secret industriel.

Marcus sourit froidement, une étincelle de fureur contenue brillant dans ses pupilles.

— Mon fils a toujours manqué d’imagination. Il croit que les portes d’un empire se verrouillent avec des verrous électroniques. Mais les bâtiments anciens ont des secrets que les directeurs financiers ignorent.

Il se tourna vers Ethan.

— Tu nettoies cette tour depuis combien de temps, gamin ?

— Huit mois, monsieur.

— Connais-tu la colonne technique numéro quatre ? Le puits de ventilation gravitationnelle qui relie l’ancien système de chauffage du sous-sol aux étages de commandement ?

Ethan ouvrit de grands yeux.

— Oui. C’est par là qu’on fait passer les tuyaux de vidange haute pression quand les conduits principaux sont bloqués. Mais c’est désaffecté depuis les rénovations de 2018. Il n’y a pas d’éclairage, et les échelles sont rouillées.

— Parfait, murmura Marcus. Julian a fait pirater les logiciels de surveillance des ascenseurs et des escaliers de secours, mais personne ne surveille un conduit d’évacuation d’air condamné. Ethan, tu vas nous y guider. C’est toi qui as les clés d’accès physique aux vannes du sous-sol, n’est-ce pas ?

Ethan jeta un œil à Briggs, qui semblait pétrifié comme une statue de sel. À sa ceinture pendait le trousseau de passe-partout industriels en laiton et titane qui donnait accès aux entrailles invisibles du gratte-ciel.

— Je les ai, dit Ethan, redressant les épaules.

— Alors en route. Chaque minute perdue coûte un milliard de dollars et ma liberté.