« Rends-le-moi, Morgan. Tout de suite. »

La voix de Julian n’était plus celle d’un prédateur sûr de sa force. Elle était devenue rauque, ébréchée par une panique viscérale. Il s’était relevé avec maladresse, les paumes appuyées contre le marbre froid de l’îlot central, le souffle court. Entre eux, les débris d’ustensiles en inox luisaient sur le sol comme les restes d’un champ de bataille miniature.

Morgan recula d’un pas, glissant l’appareil dans la poche de son peignoir tout en gardant le pendentif gorgé d’eau noire serré dans sa main gauche. Le liquide foncé suintait entre ses doigts, laissant des traînées sombres sur sa peau, une mixture visqueuse d’oxydation forcée et de résine protectrice dissoute par le bain nocturne.

« Victor Vance ? » articula-t-elle, chaque syllabe sonnant comme un couperet dans l’immensité silencieuse de l’appartement. « Pourquoi Victor t’envoie des messages au sujet de ce collier ? Pourquoi parle-t-il de ma maison ? »

Julian tenta d’esquisser un geste vers elle, mais lorsqu’elle saisit le manche d’un couteau d’office posé sur le bloc de bois, il s’arrêta net. Il leva les mains, paumes ouvertes, dans un simulacre de reddition.

« Tu ne comprends rien, Morgan. Tu crois que je fais ça contre toi. Mais si tu savais dans quel enfer nous sommes plongés… »

« Explique-moi alors. Sans mensonge. Sans crier. Explique-moi pourquoi tu as voulu m’attacher une balise militaire autour du cou. »

Julian ferma les yeux une seconde, ses traits tirés par une terreur qui semblait soudain dépasser le simple cadre de leur dispute conjugale.

« Je n’avais pas le choix », murmura-t-il, la voix tremblante. « Vance… il ne m’a pas laissé le choix. »

« Le choix de quoi ? »

« Mes affaires sont mortes, Morgan. Le fonds d’investissement s’est effondré il y a huit mois. J’ai emprunté des sommes démentielles pour couvrir les pertes, en espérant que le marché remonterait. J’ai pris de l’argent là où il ne fallait pas en prendre. À des gens qui ne se contentent pas de déclarations de faillite. Vance est leur intermédiaire. C’est lui qui orchestre les rachats de créances occultes. »

Morgan le fixa, refusant de laisser la pitié s’immiscer dans son esprit. « Et qu’est-ce que Blackwood a à voir là-dedans ? Le manoir est à moi. Mon grand-père l’a verrouillé dans une fiducie inaliénable. Tu le savais parfaitement. Aucun créancier ne peut y toucher, ni les tiens, ni les miens. »

Julian laissa échapper un rire nerveux, presque dément.

« C’est ce que ton grand-père t’a fait croire, ma pauvre Morgan. La clause d’inaliénabilité comporte une condition de caducité. Si la propriété demeure inhabitée pendant plus de cinq années consécutives, ou si l’héritière directe ne réside pas physiquement sur les terres au terme de la cinquième année pour signer l’acte perpétuel en personne, la fiducie est dissoute et le domaine entier revient au fonds fiduciaire Vance & Associés. »

Un froid glacial s’insinua dans les vertèbres de Morgan.

« La cinquième année se termine à la fin de cette semaine », poursuivit Julian en baissant la tête, incapable de soutenir son regard. « Vance a déjà un acheteur prêt à débourser quarante millions de dollars pour raser le domaine et en faire un complexe hôtelier privé. Mais il y avait un problème. Si tu allais là-bas, si tu franchissais le portail avant vendredi minuit pour y dormir et faire constater ta présence par un huissier indépendant, la fiducie devenait définitivement intouchable. Tu devenais propriétaire absolue et Vance perdait tout. »

« Et toi ? » demanda-t-elle, sentant son cœur battre à tout rompre. « Quelle était ta part dans cette monstruosité ? »

« Si je m’assurais que tu ne t’approches jamais de Blackwood… Vance effaçait ma dette. Vingt-deux millions de dollars. Il me laissait partir propre. Il me donnait une seconde chance. »

« En m’espionnant ? »

« Pas seulement en t’espionnant ! » s’écria-t-il, un éclair de désespoir dans les yeux. « Le collier… ce n’était pas juste un traceur GPS, Morgan. Vance me l’a donné hier matin. Il m’a dit : “Assurez-vous qu’elle le porte autour du cou nuit et jour. C’est un boîtier d’activation de zone. Si elle s’approche à moins de cinquante kilomètres du comté de Lake, le signal prévient mes hommes immédiatement pour qu’on bloque les routes ou qu’on te force à la ramener à Chicago.” Mais ce matin… quand j’ai vu l’eau noire… »

Julian s’interrompit, blêmissant encore davantage.

« Qu’est-ce qu’il y avait d’autre dans ce pendentif, Julian ? » cria Morgan en avançant d’un pas menaçant. « Dis-le-moi ! »

« Je… je ne savais pas pour le liquide. Je te jure que je ne savais pas ! Vance m’a juste dit que le système était scellé par une résine conductrice. Mais si la résine a fondu dans l’eau chaude… Morgan, donne-moi le téléphone. Il va voir que le traceur est inactif. Il va envoyer quelqu’un ici ! »

Avant même que Julian n’ait pu terminer sa phrase, un bruit sec retentit dans l’entrée. Le déclic feutré de la porte blindée de l’appartement que l’on déverrouille avec un passe électronique.

Morgan n’hésita pas une fraction de seconde. Elle ne fit pas confiance à l’homme avec qui elle avait partagé sa vie pendant cinq ans. Elle contourna l’îlot, courut vers le dressing de la chambre principale, attrapa son manteau d’hiver, ses clés de voiture et ses papiers d’identité dissimulés dans le tiroir de sa coiffeuse.

Derrière elle, des voix étouffées s’élevaient déjà dans le salon, suivies du bruit sourd d’un corps projeté violemment contre une cloison de plâtre.

« Où est-elle, Julian ? » résonna une voix grave, métallique, dépourvue de toute humanité.

Morgan n’attendit pas d’entendre la réponse de son mari. Elle se glissa par la porte de service du couloir arrière, celle qui menait à l’escalier de secours réservé au personnel d’entretien de l’immeuble. Elle dévala les marches de béton à toute allure, le cœur cognant contre ses côtes comme un oiseau pris au piège, ses doigts serrant convulsivement les clés de sa vieille berline garée au troisième sous-sol.