Vanessa recula d’un pas, la gorge nouée. Ses ongles manucurés raclèrent le bord en acajou du buffet. Son masque de maîtresse de maison arrogante venait de se fissurer pour laisser place à une terreur pure, animale. À côté d’elle, Grant demeurait figé, le menton encore tremblant de la gifle morale qu’Ethan venait de lui infliger, le regard obstinément rivé vers la double porte battante qui séparait cet office sinistre de la grande galerie de réception.
De l’autre côté de ces vantaux capitonnés, un quintette à cordes jouait un allegro enjoué. On entendait le tintement cristallin des flûtes de champagne taillées, les rires feutrés de l’aristocratie d’affaires de la ville et les effluves chauds de dinde rôtie aux marrons, de truffe blanche et de brioche dorée. Deux mondes séparés par quelques centimètres de chêne verni. D’un côté, un festin d’or et de vanité ; de l’autre, quatre orphelines de trois ans réduites à manger du moisi sur une table crasseuse.
Ethan ne cligna pas des yeux. Son manteau de voyage, encore humide de la neige fondue qui s’abattait sur le domaine de Val-d’Ombre, pesait lourdement sur ses épaules larges. Sa main droite, rugueuse et marquée par des mois passés à négocier et sécuriser des forages industriels en haute mer pour sauver l’empire familial de la faillite, tenait fermement le boîtier de la tablette.
« Tu as regardé vers la salle de bal, Grant », dit Ethan. Sa voix n’était pas un cri. C’était un grondement sourd, vibrant, plus dangereux que n’importe quel emportement. Un ton d’exécuteur qui ne laisse aucune échappatoire. « Pourquoi as-tu regardé là-bas ? »
Grant déglutit avec peine. Cet homme, que le conseil d’administration avait nommé intendant en chef et exécuteur testamentaire délégué pendant les absences prolongées d’Ethan, semblait soudain avoir perdu vingt centimètres de stature. Sa cravate de soie verte l’étouffait.
« Ethan, tu délires… Tu débarques sans prévenir, tu inventes des complots », bégaya Grant en essuyant la sueur qui perlait sur son front chauve. « Les filles… les filles étaient difficiles. Vanessa a fait ce qu’elle a pu. Nous avons suivi les directives sanitaires et psychologiques. Elles avaient des troubles du comportement depuis le départ de Claire ! Elles refusaient de s’alimenter ! »
Un petit bruit sec interrompit son mensonge.
June, la plus petite des quadruplées, venait de laisser tomber un gobelet en fer blanc rouillé. Elle se serra contre les jambes d’Ethan, enfouissant son visage pâle dans le tissu mouillé de son pantalon de laine.
« Maman nous a pas jetées ? » murmura l’enfant d’une voix rauque, éraillée par la soif. « La dame aux gâteaux a dit que si on pleurait, les bêtes du sous-sol viendraient nous manger les yeux parce que Maman nous détestait. »
Un frémissement terrible traversa la mâchoire d’Ethan. Il posa doucement une main large et protectrice sur le crâne de sa fille, sentant sous la paume chaque os, chaque relief de ce crâne d’enfant sous-alimentée. Il n’avait jamais ressenti une telle haine. Pas même face aux pires requins de la finance internationale ou aux forbans des zones portuaires.
Sur l’écran, Claire continuait de parler, son souffle court mais ses mots d’une clarté chirurgicale :
« Si vous écoutez cet enregistrement, c’est que le coffre numérique de mon père a été déverrouillé par la clé de secours qu’Ethan garde toujours sur lui. Mes amours… ne croyez jamais ceux qui vous diront que je suis partie de mon plein gré. Si je meurs avant d’avoir pu vous emmener loin d’ici, sachez que le testament biologique et la tutelle financière ont été modifiés à mon insu lors de mon admission à la clinique Sainte-Geneviève. Quelqu’un à l’intérieur de cette maison payait pour accélérer ma fin. Quelqu’un voulait que mes filles soient déclarées inaptes ou aliénées pour capter les quarante pour cent d’actifs que mon père leur a légués. Ethan… méfie-toi de ceux qui t’ont poussé à traverser l’océan. »
La vidéo s’interrompit brutalement sur un bruit de sanglot étouffé, remplacé par l’affichage d’un arbre de fichiers chiffrés.
Le silence de l’office devint irrespirable.
« Qui, Vanessa ? » rugit cette fois Ethan en faisant un pas vers la gouvernante.
Vanessa tomba à genoux, non pas par remords, mais parce que ses jambes refusaient de la porter. Elle joignit les mains, le regard fuyant. « Ce n’était pas mon idée ! Je n’ai fait qu’exécuter les ordres ! On m’avait promis dix pour cent de la fiducie si je démontrais aux services de l’aide sociale que les enfants développaient une dégénérescence mentale héréditaire, comme leur mère ! On m’a dit de les briser, de leur faire haïr le souvenir de Claire pour qu’elles ne réclament jamais leur part ! »
« Qui t’a donné cet ordre ? »
Grant recula vers la porte battante, cherchant la poignée à tâtons derrière son dos. Avant qu’il n’ait pu effleurer le bois, Ethan bondit avec la rapidité foudroyante d’un homme habitué aux chantiers maritimes hostiles. Sa main gantée de cuir se referma comme un étau sur la gorge de Grant, le plaquant violemment contre la cloison. Des assiettes de faïence s’écrasèrent au sol dans un fracas retentissant.
« Ouvre cette porte, et je te brise la nuque ici même », siffla Ethan entre ses dents serrées. « Qui t’a payé pour maintenir mes enfants dans cette cave pendant que je me tuais à la tâche pour payer vos dettes ? »
Grant étouffait, le visage virant au pourpre écarlate. Ses mains griffaient les avant-bras d’Ethan.
« Hector… », parvint-il à cracher dans un râle. « Hector… et ta belle-mère… Éléonore… Ils sont là. Dans la salle. Tout le conseil… est réuni ce soir… pour officialiser la mise sous tutelle définitive… Ils pensaient que ton avion avait été retardé par la tempête à Reykjavik… »
