Le silence qui s’abattit sur la cour pavée de la malouinière fut plus tranchant et plus impitoyable que la bise de l’Atlantique. Au sol, l’anneau de platine scintillait d’un éclat glacial dans l’eau noire d’une flaque gelée, juste à côté des semelles éculées de mon père. Astrid resta figée, le buste pétrifié sous sa lourde étole d’hermine. Pour la première fois depuis que nos destins s’étaient croisés dans les salons parisiens, le masque d’arrogance aristocratique de l’héritière des Penhoët se fissura, laissant entrevoir la panique hideuse d’une intrigante prise au piège de ses propres filets.

Mon père glissa lentement contre le dossier de granit. Son visage avait viré à une pâleur cireuse, presque spectrale, bleutée aux commissures des lèvres. Sa respiration n’était plus qu’un râle étouffé, saccadé, un sifflement rauque de bois vert qui brûle mal dans l’âtre. Ses doigts noueux, déformés par un demi-siècle de rabot, de clous de cuivre et de calfatage à genoux dans la vase des marées de Cancale, battaient vainement l’étoffe élimée de son caban.

— Papa ! Reste avec moi, respire ! ordonnai-je d’une voix étranglée par une terreur qui me broyait le thorax.

Je me foutais des lustres, des millions d’euros promis par la City, des journalistes de la presse maritime et des quarante magnats rassemblés sous les stucs du grand salon. À cet instant précis, le monde entier se résumait aux pulsations erratiques et désespérées de ce cœur usé qui m’avait porté, nourri, éduqué, et qui menaçait de s’éteindre sur des pavés humides par la faute d’une vipère mondaine.

— Il… il délire, Pierre ! bafouilla Astrid en reculant d’un pas, la voix trahissant une stridence hystérique que son maintien corsetée ne parvenait plus à dissimuler. C’est un vieillard sénile ! Les pauvres inventent n’importe quoi quand ils se sentent humiliés ! Tu ne vas tout de même pas écouter les élucubrations d’un ouvrier en train de perdre la raison alors que nos partenaires nous attendent pour signer le consortium !

— Tais-toi, murmurai-je d’un ton si sourd, si chargé d’une rage meurtrière contenue, qu’elle en étouffa un cri de dégoût. Tais-toi avant que j’oublie toute éducation.

Je passai les bras sous les épaules de mon père pour le soulever. Il pesait si peu désormais. Ce colosse qui soulevait autrefois les membrures de chêne d’un chalutier à bout de bras ne pesait plus que son ombre et ses remords de nous déranger.

— Erwan ! hurlai-je à l’intention du chef de la sécurité, un gars solide de Saint-Servan que j’avais moi-même embauché avant qu’Astrid ne commence à régenter ma demeure. Appelle le SAMU de Saint-Malo immédiatement ! Demande le SMUR pédiatrique ou adulte d’urgence vitale, détresse cardiologique absolue ! Et ouvre ce fichu perron !

Erwan, qui se tenait à l’écart sous l’auvent, livide de honte d’avoir exécuté les ordres infâmes d’Astrid avant mon arrivée, ne posa pas une seule question. Il arracha sa radio de sa ceinture, bouscula deux maîtres d’hôtel en livrée qui observaient la scène bouche bée et fit voler en éclats le protocole empesé qu’on leur avait imposé.

Astrid tenta de me barrer le chemin vers les marches de l’entrée, les ongles manucurés plantés dans mon avant-bras.

— Tu ne le fais pas entrer dans la galerie des glaces, Pierre ! C’est mon nom qui est en jeu ! Il sent la marée, le tabac gris et la mort ! Tu vas ruiner deux ans de pourparlers ! Si tu franchis ce seuil avec cette épave, je retire l’apport Penhoët et je demande la liquidation judiciaire immédiate de tes chantiers avant minuit !

Je la regardai droit dans les yeux. Ses prunelles d’un vert d’eau d’ordinaire si calculatrices n’étaient plus animées que par une cupidité aux abois.

— Alors détruis tout, Astrid. Mais hors de mon chemin, avant que je ne te fasse dégager par la force publique.

D’un coup d’épaule brutal, je la rejetai contre la rambarde sculptée. La coupe en cristal de Baccarat qu’elle tenait encore glissa de ses doigts gantés de soie et vint s’écraser sur le granit dans un tintement sec, éclaboussant de champagne millésimé la traîne immaculée de sa robe haute couture.

Je franchis les doubles battants vitrés du grand vestibule en portant mon père contre ma poitrine.

L’onde de choc dans la salle de bal fut instantanée. Les rires feutrés, le tintement des couverts en argent massif et le doux quatuor à cordes qui jouait du Vivaldi se coupèrent net, comme fauchés par une lame d’acier. Quarante paires d’yeux — banquiers de Wall Street, armateurs norvégiens, aristocrates bretons de la vieille roche et ministres délégués — se tournèrent vers nous.

Au centre du salon marbré, sous la cascade de cristal du lustre monumental de dix-huit cents bougies, je déposai délicatement Yves sur une bergère d’époque Louis XV en damas d’or, sans me soucier de la boue noirâtre et de l’eau saumâtre de ses bottes qui souillaient l’étoffe précieuse.

— Mon Dieu, Yves ! s’écria une voix forte et tremblante au premier rang des convives.

Un homme aux cheveux argentés, taillé en force, vêtu d’un smoking impeccable mais portant au revers une discrète ancre de marine en or martelé, renversa sa chaise en se levant. C’était Sir Arthur MacIntyre, le principal investisseur écossais du projet, l’homme dont l’aval financier devait dicter celui de tous les autres. Il traversa l’assemblée d’un pas lourd, bousculant les coupes et les plateaux de canapés sans un regard pour le décorum.

— Yves, mon vieux compagnon de bord… murmura l’Écossais en se jetant à genoux sur le parquet ciré aux côtés de mon père. Que lui est-il arrivé, Pierre ? Par tous les saints du ciel, que s’est-il passé ici ?

— Il a fait une décompensation cardiaque après avoir passé deux heures dans la tempête, Arthur, répondis-je, les mains tremblantes en défaisant le col dur et râpeux de la chemise de mon père pour libérer ses voies respiratoires. Quelqu’un a jugé qu’il n’avait pas le pedigree requis pour assister au triomphe de l’entreprise qu’il a fondée de ses propres mains.

Astrid fit alors irruption dans la pièce, les cheveux décoiffés par le vent marin, la traîne couverte de boue, mais le venin toujours intact. Elle reprit un maintien théâtral, cherchant désespérément à retourner la foule à son avantage :

— Mesdames, messieurs, veuillez pardonner ce spectacle lamentable ! lança-t-elle avec une assurance désespérée en s’avançant au centre du cercle des invités stupéfaits. Mon fiancé traverse une crise d’angoisse majeure liée au surmenage. Cet homme est un parent éloigné, un artisan instable qui tente de faire un chantage affectif sordide à notre famille pour extorquer des dividendes avant la signature ! La sécurité s’occupe de l’évacuer, nous allons reprendre la réception dans le salon d’hiver, la musique peut continuer !