Olivia refusa de bouger, pleurant à chaudes larmes sur le tapis.
Ethan prit alors la parole, la voix étranglée par un mélange de rancœur et de terreur. « Clara… tu savais depuis le début, n’est-ce pas ? Tu savais que notre entreprise coulait. Tu as tendu ce piège pour nous détruire ! Tu as laissé ma mère faire cette bêtise pour avoir une excuse de nous massacrer publiquement ! »
Cette fois, ce fut mon père qui intervint. Il s’avança, posa ses mains calleuses sur le dossier d’un fauteuil et planta son regard dans celui d’Ethan.
« Mon garçon, tu es encore plus misérable que je ne le pensais. Ma fille ne vous a tendu aucun piège. Clara gardait le secret de son travail et de notre nom parce qu’elle voulait être aimée pour ce qu’elle est au fond de son cœur, pas pour la garantie financière qu’elle représentait. Et toi, qu’as-tu fait de ce cadeau ? Tu l’as mesurée à l’aune des apparences. Tu as laissé ta mère la traiter comme une servante pendant un an et demi. Et quand ta mère a risqué de noyer ma femme dans votre piscine, ton seul réflexe a été d’ordonner à Clara de se taire pour protéger votre réputation pourrie. »
Robert secoua la tête avec dégoût.
« Si nous avions voulu vous détruire sans pitié, Victor serait en prison depuis trois semaines. J’avais les preuves sous la main. Si j’ai temporisé, c’est parce que ma fille croyait encore en toi. Mais votre cupidité et votre méchanceté ont fait le travail toutes seules. Vous vous êtes détruits vous-mêmes, brique par brique. »
Je m’approchai d’Ethan. Je n’avais plus aucune colère en moi. Rien qu’une immense lucidité, froide et libératrice.
« Ethan, le rapport de fraude est entre les mains du parquet fédéral. Ni mon père ni moi ne pouvons interférer avec une enquête pour malversation financière, et quand bien même nous le pourrions, nous ne le ferions pas. Votre père devra répondre de ses actes devant la justice des hommes. »
Olivia leva son visage baigné de larmes, les yeux rougis par le désespoir. « Alors c’est la fin ? Vous allez nous laisser crever sur le trottoir ? Après tout ce temps ? »
« Vous ne crèverez pas sur le trottoir, madame Sterling », répondis-je sans haine. « Vous apprendrez simplement à vivre comme la majorité des gens que vous méprisiez tant : en travaillant, en louant un appartement à la mesure de vos moyens réels, et en payant ce que vous consommez. Mon père prendra en charge les frais d’hospitalisation d’urgence de Victor par pure humanité, jusqu’à ce qu’il soit rétabli pour comparaître. Mais pas un seul centime ne sera versé pour sauver vos manoirs, vos voitures de luxe ou vos bijoux. »
Ethan me fixa, la mâchoire serrée, le regard vide de tout espoir. Il comprit enfin que le mur était infranchissable, que mes sentiments étaient morts et enterrés sous la surface de cette piscine où ses parents avaient cru noyer la dignité de ma famille.
« Va-t’en maintenant, Ethan », lui dis-je très calmement. « Emporte ta mère avec toi, et ne remettez plus jamais les pieds dans nos vies. »
Ils restèrent immobiles quelques secondes encore, comme si la réalité refusait de s’ancrer dans leur esprit malade de privilèges déchus. Puis, lentement, Ethan aida sa mère à se relever. Olivia ne marchait plus avec cette démarche altière et insolente de reine de l’aristocratie locale ; elle traînait les pieds, brisée, voûtée, soutenue par un fils qui semblait porter sur ses épaules le cadavre de toutes ses illusions.
La porte d’entrée se referma lourdement derrière eux.
PARTIE 4 : LE VRAI PRIX DES CHOSES
Les semaines qui suivirent furent celles du grand nettoyage.
Sterling International fit faillite sous le régime de la liquidation judiciaire trois mois après le scandale du mariage. Le domaine grandiose avec ses terrasses de marbre, ses jardins à la française et la fameuse piscine fut vendu aux enchères publiques par les créanciers. Le marteau du commissaire-priseur dispersa les collections de tableaux, les services en argent et les bijoux d’Olivia pour rembourser une fraction infime des dettes accumulées.
Victor Sterling évita de justesse la prison ferme en raison de son état cardiaque très dégradé, mais fut condamné à une peine de probation sévère assortie d’une interdiction définitive de diriger toute entreprise commerciale. Olivia, privée de tout son cercle d’amis mondains – qui l’avaient rejetée avec une cruauté égale à celle qu’elle manifestait jadis envers les autres –, dut emménager dans un modeste trois-pièces en banlieue périphérique. On me rapporta plus tard qu’elle passait ses journées recluse, incapable d’affronter le regard des caissières du supermarché local.
Quant à Ethan, incapable de trouver un poste de direction dans une ville où son nom était devenu synonyme de fraude et de lâcheté, il fut contraint d’accepter un emploi subalterne de commercial dans une petite concession automobile à deux cents kilomètres de là. Il avait enfin l’occasion d’apprendre ce que signifiait vraiment gagner sa vie à la sueur de son front, loin du champagne millésimé et des galas de charité.
De mon côté, j’avais pris une décision essentielle.
J’avais démissionné de mon poste de graphiste pour reprendre officiellement ma place aux côtés de mon père au sein du conseil de direction de Devereux Holdings. Mais je ne le fis pas depuis une tour d’ivoire de verre et d’acier.
J’installai mon bureau principal dans une annexe lumineuse construite juste à côté de l’atelier de réparation de mon père.
Tous les matins, à sept heures et demie, nous prenions le café ensemble sur une table en bois d’orme que mon grand-père avait fabriquée de ses mains. Mon père enfilait sa combinaison de travail bleue, prenait ses clefs anglaises et ses testeurs électroniques, et passait ses matinées à redonner vie à de vieux moteurs pour les artisans et les agriculteurs de la région, facturant souvent une misère à ceux qui avaient des difficultés à joindre les deux bouts.
