« Ne me touche plus jamais, Daniel. »

« Tu as pété les plombs ! » siffla-t-il, baissant la voix en voyant deux membres du personnel s’écarter discrètement. « Qu’est-ce que tu espérais accomplir en balançant cette bouffe sur Vanessa ? Tu sais très bien comment elle est ! Elle est nerveuse, elle a un tempérament de feu, tu aurais dû encaisser et en parler plus tard ! Il fallait que tu fasses ça le soir de l’anniversaire de ma mère ? Ma mère a soixante ans, Emily ! Elle a failli faire un malaise ! »

« Ta sœur m’a frappée au visage. »

« Parce que tu l’as provoquée avec ton attitude passive-agressive ! » cria-t-il, oubliant toute retenue. « Tu fais toujours cette tête d’ange outragé, cette petite mine supérieure qui insupporte tout le monde ! Tu te crois au-dessus de nous sous prétexte que tu te tues à la tâche avec tes camions de légumes ? Tu n’es rien sans moi, Emily ! C’est moi qui t’ai introduite dans ces cercles, c’est mon nom qui t’a donné une respectabilité ! Sans le nom des Hale, tu ne serais qu’une petite grossiste minable qui négocie le prix des pommes de terre au marché de gros ! »

Je le dévisageai. Pendant sept ans, j’avais cru que sa lâcheté n’était qu’une faiblesse de caractère, une incapacité à tenir tête à une mère castratrice et narcissique. Mais non. Daniel pensait réellement ce qu’il disait. Il s’était convaincu de sa propre supériorité aristocratique déchue, vivant dans l’illusion d’une grandeur familiale qui s’était effondrée il y a trois générations.

« Tu as fini ? » demandai-je doucement.

« Non ! Tu rentres immédiatement dans cette salle, tu t’agenouilles s’il le faut, tu t’excuses auprès de Vanessa, tu rembourses sa robe et tu paies les frais de nettoyage du club ! Sinon, je te jure que je te quitte et que je te prends la moitié de ta petite entreprise ! Je sais que tu as mis de l’argent de côté ! »

Je sortis mes clés de voiture de mon sac à main.
« Tu ne me prendras rien du tout, Daniel. Parce que tout ce que tu as touché ces cinq dernières années provenait d’un compte professionnel auquel tu n’as aucun droit légal. Notre contrat de mariage, celui que ta mère m’a obligée à signer pour s’assurer que la petite fille sans pedigree ne volerait pas la prétendue fortune des Hale… il stipule une séparation de biens totale. »

Daniel parut vaciller une seconde, mais reprit aussitôt son air bravache :
« De quelle fortune tu parles ? On s’en fiche de ton contrat ! Tu rentres là-dedans, un point c’est tout ! »

« Bonne soirée, Daniel. Profite bien de la fin du banquet. J’espère que le vin était bon, car c’était la dernière bouteille millésimée que vous boirez sur mon compte. »

Je descendis les marches du perron sans me retourner. La nuit était fraîche, balayée par un vent d’automne vivifiant qui apaisait la brûlure cuisante de ma joue. Je montai dans ma berline noire garée à l’écart, fermai la portière et verrouillai l’habitacle.

Je respirai profondément pendant une minute entière. Puis, les mains parfaitement stables, je pris mon téléphone portable professionnel.

J’appelai Julien Mercier. Julien était mon directeur des opérations, mon associé minoritaire et, par-dessus tout, un ami loyal qui m’accompagnait depuis le premier jour où nous déchargions des cageots de tomates à quatre heures du matin dans un entrepôt sans chauffage.

« Emily ? » répondit-il immédiatement. « Comment se passe la fête de la reine mère ? Tu as survécu au discours ? »

« Julien, active le protocole de rupture commerciale avec le Groupe Valvert. »

Il y eut un silence d’une seconde à l’autre bout du fil, puis le bruit de feuilles que l’on déplace.
« Tu es sûre ? Vanessa dirige le pôle d’approvisionnement des trois restaurants gastronomiques de Valvert. Si nous coupons les lignes de crédit maintenant, ils ne pourront pas ouvrir mardi matin. »

« Pas seulement les lignes de crédit. Tout. Nous appliquons la clause de défaut de paiement immédiate pour les factures en souffrance des soixante derniers jours. Et préviens nos avocats. Je veux que le dossier de fraude soit déposé sur le bureau du procureur et sur celui du président du conseil d’administration de Valvert dès huit heures demain matin. »

« Emily… qu’est-ce qui s’est passé là-bas ? » demanda Julien, le ton devenu grave et protecteur.

« Elle m’a giflée devant quarante personnes. Et Daniel m’a dit de demander pardon. »

Julien laissa échapper un juron sourd.
« C’est bon. Tout est prêt depuis mercredi. Je fais partir les courriers d’huissier dès l’aube. Prends soin de toi, patronne. »

« Ne t’inquiète pas. Je ne me suis jamais sentie aussi lucide. »

Je raccrochai, puis composai un second numéro : celui de Philippe d’Aubrac, le gérant général du Country Club d’Oakridge. Philippe était un de mes plus gros clients institutionnels ; mon entreprise fournissait l’intégralité des produits frais, viandes et poissons pour les trois restaurants et les banquets privés du domaine.

« Bonsoir Philippe, c’est Emily Laurent. »

« Emily ! Bonsoir ! Tout se passe bien pour la réception de votre belle-famille dans le salon Saphir ? Le chef a-t-il bien exécuté vos directives pour le menu ? »

« Le repas a été… mémorable, Philippe. Mais je vous appelle pour vous signaler un incident majeur. Une altercation physique a eu lieu. La fille de Margaret Hale m’a agressée physiquement devant témoins. J’ai besoin que vous fassiez sécuriser immédiatement les enregistrements des caméras de la salle Saphir entre vingt heures et vingt-deux heures. »

Le souffle de Philippe se bloqua :
« Vous plaisantez ? Quelqu’un vous a agressée chez nous ? Êtes-vous blessée ? »

« Ma lèvre est fendue, mais mon avocat prendra le relais demain matin pour une réquisition formelle des images. De plus, Philippe… la facture totale de la soirée, les alcools grands crus et la privatisation de la salle étaient initialement garantis sur ma carte d’entreprise. Je viens de bloquer la pré-autorisation. »