Un murmure admiratif monta de l’assemblée. Il montrait les muscles d’entrée de jeu pour décourager les timorés.
« Soixante-dix millions », intervint un magnat de l’immobilier au fond de la salle.
« Quatre-vingt-dix millions », rétorqua immédiatement Grant, sans même daigner regarder son rival.
L’enchère monta rapidement, atteignant le seuil vertigineux de cent quarante millions de dollars. À ce niveau, les prétendants s’étaient tous retirés, l’un après l’autre, effrayés par l’agressivité maniaque du président de Whitaker Consolidated.
« Cent quarante millions de dollars pour monsieur Grant Whitaker », scanda le commissaire-priseur, marteau levé, les yeux brillants d’excitation. « Une fois… Deux fois… »
« Deux cents millions. »
La voix n’avait pas crié. Elle s’était élevée avec une clarté limpide, portée par un timbre de velours qui fit taire instantanément le bruissement des robes de soirée.
Ce n’était pas Nathan Cross qui avait parlé.
C’était Evelyn.
Elle tenait la palette numéro 1 avec une grâce nonchalante, son cou pâle rehaussé par l’éclat glacial du collier de diamants que Grant lui avait jadis imposé comme une chaîne d’or.
Le commissaire-priseur en resta bouche bée, son marteau suspendu en l’air. « Deux… deux cents millions de dollars ? Madame Whitaker, confirmez-vous cette enchère au nom de votre fondation ou… ? »
« En mon nom propre », déclara Evelyn, son regard braqué droit dans les yeux écarquillés de son époux. « Pour le compte du trust Arthur Vance & Associés. »
Un cri étouffé s’échappa de la table des Whitaker. Blake, le frère cadet de Grant, se leva à demi, renversant sa coupe d’eau glacée sur la nappe immaculée. « Elle est devenue folle ! Elle n’a pas cet argent ! Grant, fais-la taire, elle est en train de détruire notre crédit ! »
Le visage de Grant s’était décomposé. Une lividité cadavérique avait remplacé son teint hâlé. « Elle bluffe », siffla-t-il entre ses dents serrées, s’adressant autant à lui-même qu’à son frère terrorisé. « Elle n’a rien. Son père était ruiné. Elle n’a que l’allocation mensuelle que je lui verse sur son compte de ménage ! »
Il leva furieusement sa palette. « Deux cent dix millions ! »
« Deux cent cinquante millions », répliqua Evelyn sans un millième de seconde d’hésitation.
« Deux cent soixante ! » hurla presque Grant, perdant pour la première fois de sa vie cette morgue aristocratique qui faisait sa réputation. Les caméras des télévisions et les smartphones des invités ne filmaient plus la scène avec discrétion : ils diffusaient en direct sur le web la guerre intestine du couple le plus glamour de New York.
« Trois cents millions », lâcha Evelyn, un léger sourire aux lèvres, les yeux brillant d’une lueur sombre et triomphante.
Trois cents millions de dollars.
Le montant dépassait l’entendement pour une concession portuaire de cette nature. C’était un gouffre financier sans fond pour quiconque ne possédait pas des réserves colossales en liquidités immédiates.
Grant se dressa de toute sa hauteur, renversant violemment sa chaise en arrière dans un fracas métallique qui résonna dans toute la salle.
« Elle n’a pas les fonds ! » cria-t-il en direction de la tribune d’honneur, pointant un doigt accusateur vers la femme avec qui il partageait son toit depuis huit ans. « Je suis son mari, je contrôle les finances de notre foyer par contrat de séparation de biens strict ! Evelyn Whitaker ne possède pas un centime sans ma signature ! Monsieur le commissaire-priseur, cette enchère est nulle et non avenue ! Cette femme est mentalement instable, elle cherche simplement à se venger d’un différend conjugal ! »
Les murmures se transformèrent en une clameur assourdissante. Les invités n’en croyaient pas leurs yeux. Le grand Grant Whitaker, l’icône de Manhattan, hurlant à pleins poumons comme un joueur de tripot pris en défaut.
C’est alors que Nathan Cross se leva à son tour. Il ne cria pas. Il sortit simplement de la poche intérieure de son smoking une tablette tactile reliée au réseau financier de la Réserve fédérale et s’avança calmement vers l’estrade, flanqué de deux huissiers de justice qui attendaient discrètement dans les coulisses depuis le début de la soirée.
« Monsieur Whitaker se trompe lourdement sur l’état de sa propre fortune », déclara Nathan d’une voix qui porta sans effort à travers la salle silencieuse. « Les statuts fondateurs de Whitaker Maritime stipulaient que quarante pour cent du capital appartenaient à la fiducie Vance, conditionnée par le mariage d’Evelyn avec Grant. Mais selon l’article 34 du contrat d’émission, toute infidélité publique constatée ou tout abandon manifeste des devoirs d’assistance morale et de respect prévus par l’acte constitutif transfère immédiatement l’usufruit et la pleine propriété des actions à la seule héritière en titre : Evelyn Vance. »
Nathan posa un document officiel estampillé du sceau de la Cour Suprême de l’État de New York devant le commissaire-priseur sidéré.
« Ce matin à dix heures, après diffusion de votre entretien télévisé d’hier soir où vous répudiiez publiquement la dignité de votre épouse, et au vu des clichés attestant de votre liaison notoire avec mademoiselle Monroe ici présente, le juge Miller a signé l’ordonnance de séquestre conservatoire. Grant, vous n’avez plus accès aux comptes de la holding Whitaker depuis cet après-midi seize heures. »
Un silence de mort tomba sur la salle de bal.
On aurait pu entendre une aiguille tomber sur le marbre.
Grant regardait Nathan, puis Evelyn, les yeux écarquillés par une incompréhension totale, animale. « C’est impossible… Mon père a détruit ces clauses. C’est un faux ! C’est un coup monté ! »
« Ton père a tenté de les détruire, Grant », intervint la voix calme d’Evelyn, qui s’était approchée à quelques pas de lui. « Mais Margaret Vale en avait conservé les originaux dans le coffre de la banque de Boston. Mon père savait quel genre d’homme tu deviendrais. Il savait que l’orgueil te perdrait. Tu as cru que j’étais une ombre docile parce que je restais silencieuse pendant que tu bâtissais ton royaume sur mes cendres. Tu as pris ma patience pour de la faiblesse. Tu as pris ma discrétion pour de la bêtise. »
