PARTIE 3 — L’EFFONDREMENT DES ILLUSIONS
Victoria sentit le sol se dérober sous ses escarpins vernis. Son teint passa de la pâleur au gris plomb. Sa bouche s’ouvrit, se referma, cherchant de l’air.
« Elena… de Saint-Alban ? C’est… c’est une imposture. Julien Martin était ruiné avant de mourir ! Tout le monde sait que la holding s’est effondrée ! Vous n’êtes qu’une veuve sans ressources qui usurpe un nom ! »
Alexandre Chen ouvrit son dossier de cuir. Il en sortit une liasse de feuillets frappés de tampons notariés et d’en-têtes bancaires suisses.
« Julien Martin n’était pas ruiné, madame Hale », déclara l’avocat d’une voix tranchante comme une lame d’acier trempé. « Julien Martin a transféré l’intégralité de ses actifs fiduciaires sous une fondation privée au bénéfice exclusif de son épouse et de leur fils à naître, Noah. Durant six ans, Madame Martin a choisi de vivre loin des mondanités, loin de la corruption morale de ce milieu, élevant son fils comme un enfant ordinaire, sans le poison de l’arrogance et du privilège démesuré. Mais son absence de Paris ne signifiait pas son absence des affaires. Elle a racheté la dette toxique de votre époux par tranches successives via la banque privée Lombard Odier. »
Alexandre tendit un feuillet unique sous le nez de Victoria.
« Voici l’acte de créance numéro 884-B. Signé par votre époux, Charles Hale, il y a quatorze mois, pour éviter la mise en examen de son cabinet de conseil dans l’affaire des commissions maritimes. La créancière unique s’appelle Elena Martin. Et la clause de déchéance du terme stipule qu’en cas d’atteinte flagrante à l’intégrité ou à la réputation de la garante, le remboursement intégral peut être exigé sous un préavis de deux heures. »
Victoria recula de deux pas, heurtant le bord d’une table dressée. Les verres de cristal tressaillirent.
« Non… Charles ne ferait jamais une chose pareille… C’est faux ! »
Au même moment, dans la pochette de soie dorée que Victoria tenait serrée contre sa poitrine, son propre téléphone se mit à vibrer frénétiquement.
L’écran s’alluma. Le nom s’afficha en lettres capitales : CHARLES.
Elle hésita, les mains tremblantes, puis porta l’appareil à son oreille sous le regard d’Elena qui ne cillait toujours pas.
« Ch-Charles ? » balbutia-t-elle.
La voix qui jaillit du combiné était si violente, si déformée par la terreur et la panique que les invités les plus proches purent entendre chaque mot craché à travers le haut-parleur.
« Victoria ! Qu’est-ce que tu as fait ?! Réponds-moi, nom de Dieu, qu’est-ce que tu viens de fabriquer au Grand Palais ?! »
« Charles, écoute-moi, il y a un malentendu avec une femme et un enfant… »
« Ce n’est pas un malentendu, espèce d’inconsciente ! La Banque de France vient de bloquer nos trois comptes courants d’exploitation ! Le Crédit Agricole CIB a révoqué nos facilités de caisse à l’instant même ! Les huissiers viennent de sonner à la porte de l’hôtel particulier de Neuilly pour signifier une saisie conservatoire sur les parts de la holding ! Ils ont un ordre d’exécution immédiat signé par le président du tribunal de commerce ! Qui as-tu insulté là-bas ?! »
Les larmes commencèrent enfin à ravager le maquillage sophistiqué de Victoria. Les yeux noirs d’Elena semblaient sonder son âme, ou le peu qu’il en restait.
« Charles… elle dit… elle prétend qu’elle s’appelle Elena de Saint-Alban… »
Un silence d’outre-tombe gela la communication à l’autre bout du fil. Puis, un râle étouffé, le bruit d’un meuble qu’on heurte, et la voix brisée, presque suppliante, de Charles Hale :
« Mets-la sur haut-parleur. Tout de suite. Mets-la sur haut-parleur, Victoria, ou je te jure que nous dormirons sous un pont demain matin. »
D’une main engourdie, les yeux exorbités, Victoria activa le haut-parleur et tendit l’appareil vers Elena, comme on tendrait un rameau d’olivier au milieu d’un champ de ruines fumant.
« Madame Martin… » pleura presque l’homme d’affaires au téléphone, sa superbe habituelle balayée par l’instinct de survie le plus brut. « Madame Martin, je vous en supplie. Ma femme est une sotte. Elle ne savait pas. Elle a été aveuglée par… par sa propre vanité. C’est une idiote provinciale montée trop vite à Paris ! Ne détruisez pas quarante ans de travail pour une altercation mondaine ! Je viens immédiatement. Je me mets à genoux devant vous et devant votre fils s’il le faut ! »
Elena s’approcha du combiné. Sa voix était d’une clarté limpide, sans colère, sans élévation de ton, empreinte d’une autorité souveraine qui glaça le sang de chaque personne présente.
« Monsieur Hale, votre épouse n’a pas commis une simple impolitesse mondaine. Elle a posé la main sur moi avec l’intention calculée d’humilier une femme qu’elle croyait sans défense. Mais pire que tout : elle a terrorisé un enfant de six ans qui venait de s’excuser poliment pour une maladresse insignifiante. Elle lui a enseigné que l’argent donnait le droit d’écraser la dignité humaine. C’est une leçon que je refuse de laisser impunie dans cette ville. »
« Madame… pitié… »
« Vous avez jusqu’à minuit pour transférer la totalité de vos actions de la Société Hôtelière de l’Ouest au fonds de dotation pour l’enfance défavorisée que dirige Maître Chen. Si le transfert n’est pas acté par votre notaire à 23h59, la déchéance de terme sera exécutée sans aucun sursis. Vos biens personnels seront vendus aux enchères publiques dans un délai de trente jours. »
« C’est… c’est notre ruine complète… » gémit Charles Hale à travers le combiné.
« C’est le prix de votre arrogance », répondit Elena avant d’appuyer du bout de son doigt fin sur le bouton rouge de l’écran tactile, coupant court à la lamentation.
PARTIE 4 — LE PRIX DE LA DIGNITÉ
Victoria laissa tomber son téléphone sur le sol en marbre de Carrare. L’écran de verre se fissura en une toile d’araignée scintillante. Ses genoux vacillèrent. La reine de Paris, la maîtresse incontestée des salons feutrés et des comités de mécénat venait d’être détrônée en l’espace de sept minutes.
