Je descendis la passerelle télescopique d’un pas régulier. En pénétrant dans la fraîcheur du terminal de l’aéroport, deux officiers de la police des frontières et le directeur d’escale attendaient déjà, le teint livide, alertés par le message d’urgence envoyé depuis le cockpit.

Je m’arrêtai devant le directeur d’escale, un homme d’une quarantaine d’années en costume cravate impeccable qui tentait déjà d’ajuster son discours de crise.

« Inspectrice Vance ? » demanda-t-il en me tendant la main. « Nous venons d’apprendre la situation. Je vous assure que la compagnie prend cela très au sérieux. Nous allons organiser votre hébergement dans notre salon VIP et remplacer votre tenue immédiatement… »

« Gardez vos excuses de relations publiques pour la presse, monsieur le directeur », dis-je en dépassant sa main tendue sans la serrer. « Les scellés fédéraux sont posés sur l’avion 842. Mon équipe de terrain arrive de Raleigh d’ici une heure pour saisir les journaux de bord et les serveurs de la maintenance. Et assurez-vous que la jeune titulaire Clara reçoive la protection intégrale accordée aux lanceurs d’alerte sous statut fédéral. Si son nom disparaît des plannings de vol la semaine prochaine, c’est votre propre bureau que je ferai perquisitionner. »

Il déglutit lourdement et hocha la tête, incapable de prononcer une seule syllabe.

Je marchai à travers les vastes baies vitrées du terminal alors que le soleil du matin finissait de percer les nuages gris de la Caroline du Nord, inondant les pistes d’une clarté dorée et tranchante.

Sur le tarmac, à quelques mètres en contrebas, les équipes au sol commençaient déjà à installer les barrières d’exclusion rouge et blanche autour du Boeing cloué au sol.

Je m’arrêtai près d’un distributeur automatique dans le couloir désert menant aux bureaux administratifs. J’insérai deux pièces de monnaie dans la fente. La bouteille tomba dans le bac inférieur avec un claquement sec.

Je dévissai le bouchon, portai la bouteille à mes lèvres et bus une longue gorgée d’eau fraîche.

C’était tout ce que j’avais demandé. Et cette fois, personne n’était en mesure de m’en priver.