« Tu m’as ébouillantée, Victoria », répondis-je sans ciller, fixant son regard froid. « Tu m’as regardée dans les yeux, tu as saisi une tasse de thé bouillant qui sortait de la bouilloire, et tu me l’as projetée au visage parce que je n’ai pas voulu te donner les économies que ton beau-père et moi avons mis quarante ans à accumuler. »

« C’était un geste involontaire ! s’écria-t-elle, son visage s’empourprant instantanément de rage. Tu refusais d’écouter la famille ! Tu nous traites comme des mendiants alors que tu es assise sur une fortune ! Brandon est ton fils unique ! Tout ce que tu as lui appartiendra de toute façon un jour ! Alors à quoi bon le faire attendre et nous pourrir la vie ? »

« Rien de ce que j’ai ne vous appartient », dis-je d’un calme glacial.

Brandon intervint alors, les paumes levées en signe d’apaisement factice. « Maman, s’il te plaît. Ne recommencez pas. Victoria s’excuse, je m’excuse aussi. On n’aurait pas dû insister comme ça hier. On va s’arranger pour les billets, d’accord ? Mais s’il te plaît, enlève cette tête de victime. On est une famille. On doit se serrer les coudes. »

Je le regardai. Vraiment regardé. Je ne voyais plus le petit garçon aux genoux écorchés que j’avais soigné, ni le jeune homme hésitant que j’avais guidé à l’université après les funérailles de son père. Je voyais un lâche de trente-sept ans, engraissé par mes sacrifices, complice silencieux des violences commises contre sa propre mère.

« Rends-moi ma clé, Brandon. »

Le silence tomba lourdement dans la pièce. Victoria écarquilla les yeux, incrédule.

« Quoi ? demanda-t-il, désarçonné.

— Rends-moi la clé de cette maison. Pose-la sur le comptoir, à côté de tes viennoiseries. Et quittez mon domicile immédiatement. »

Victoria éclata d’un rire bref et strident. « Tu perds complètement la tête, ma vieille. C’est sa maison d’enfance ! Tu ne peux pas le chasser comme un chien. Tu as besoin de nous ! Qui va t’aider quand tu seras trop faible pour tondre la pelouse ou changer les ampoules ? Tu vas te retrouver toute seule dans ce grand tombeau ! »

Trois coups sourds et rythmés retentirent alors contre le bois massif de ma porte d’entrée.

Victoria se figea au milieu de sa phrase. Brandon sursauta violemment.

« Tu attends quelqu’un à six heures et demie du matin ? » murmura mon fils, une soudaine lueur de panique traversant ses iris pâles.

Je contournai l’îlot central sans un mot, sans même leur jeter un regard, et me dirigeai vers le vestibule. J’ouvris la lourde porte en chêne.

Sur le perron se tenaient deux agents de police en uniforme, ceinturon garni, casquette sous le bras pour l’un d’eux. C’était l’adjointe Miller, la femme qui avait recueilli ma déposition quelques heures plus tôt au commissariat, accompagnée d’un collègue plus âgé au visage buriné.

« Bonjour, madame Hale, dit l’adjointe Miller en observant avec gravité les bandes qui couvraient mon cou. Comment vous sentez-vous ce matin ? »

« Aussi bien que possible, adjointe. Ils sont à l’intérieur. »

CHAPITRE 3 : L’HEURE DES COMPTES

Les deux policiers pénétrèrent dans l’entrée. Leurs semelles de service claquèrent sur le bois avec une résonance autoritaire qui balaya d’un coup l’atmosphère étouffante de la maison.

Lorsque Brandon et Victoria virent apparaître les uniformes dans l’encadrement de la cuisine, l’expression de leurs visages fut un spectacle que je n’oublierai jamais. Victoria pâlit si vite que ses joues devinrent livides, sa bouche s’ouvrant sur un cri silencieux. Brandon recula si brusquement qu’il heurta un tabouret de bar, manquant de perdre l’équilibre.

« Qu’est-ce que… Maman, qu’est-ce que tu as fait ? balbutia-t-il, sa voix étranglée par une terreur d’enfant pris en faute.

— Madame Victoria Hale ? » demanda le collègue de l’adjointe Miller d’un ton sec, avançant vers elle d’un pas mesuré.

« Je… oui, c’est moi, mais qu’est-ce que vous faites là ? C’est une erreur ! C’est un malentendu privé, un accident domestique !

— Vous êtes placée en état d’arrestation pour voies de fait graves ayant entraîné des lésions corporelles et menaces avec circonstances aggravantes », récita l’adjointe Miller avec une impassibilité clinique. « Veuillez poser votre sac à main sur la table et mettre vos mains derrière votre dos. »

« Non ! Non, attendez ! Brandon, dis-leur ! Dis-leur que c’est faux ! » hurla Victoria, perdant instantanément toute contenance et reculant vers les fenêtres de la baie vitrée. « Je n’ai rien fait ! C’était une tasse de thé qui a glissé ! Elle invente tout pour nous punir ! Brandon, fais quelque chose, bon sang ! »

Brandon s’interposa maladroitement, levant les mains devant les policiers. « Officiers, écoutez-moi. Je suis son mari, et je suis le fils de cette femme. C’était un accident familial, hier soir. Ma mère est confuse, elle prend des médicaments… »

« Brandon Hale ? » l’interrompit l’agent le plus âgé en posant une main ferme sur son épaule, le repoussant sans ménagement sur le côté. « Ne faites pas d’obstruction à un acte de justice. Votre mère a fait constater une brûlure au deuxième degré par le service des urgences hospitalières hier soir à vingt-deux heures. La plainte a été formellement enregistrée avec pièces médicales à l’appui. »

L’adjointe Miller saisit le poignet droit de Victoria. Celle-ci tenta de se débattre, poussant un glapissement indigné, mais la prise de la policière était d’acier. Le cliquetis métallique des menottes retentit deux fois. Un son net, froid, irréversible.

« Vous n’avez pas le droit ! Vous savez qui est mon père ? Vous n’avez pas le droit de me toucher ! rugissait Victoria, ses boucles parfaites retombant désormais sur ses yeux injectés de sang. Meredith, sale vieille folle ! Tu vas payer pour ça ! Brandon, appelle un avocat immédiatement ! Appelle mon oncle ! »