Maître Vance a ouvert délicatement son classeur de cuir sur la table. Il a ajusté ses lunettes sans prêter la moindre attention à l’éclat de colère de Damon, puis a sorti un feuillet officiel surmonté du filigrane de la Commission Nationale des Loteries et Jeux d’État.

« Monsieur Bennett », a dit l’avocat d’un ton posé, « les honoraires de notre cabinet pour les trois prochaines années ont été réglés d’avance par votre mère il y a exactement dix semaines. Votre mère ne vous a pas demandé dix dollars parce qu’elle en manquait. Elle vous les a demandés pour mesurer la valeur exacte de votre affection filiale. »

Kalia a laissé échapper un petit rire nerveux, presque hystérique. « De quoi parlez-vous enfin ? Anita ne possède rien d’autre que sa pension de misère et deux valises de hardes ! Elle vit à nos crochets depuis trois mois ! »

Maître Vance a fait glisser la première feuille au centre de la table, face à mon fils et à sa femme.

« Voici la copie certifiée conforme du gain de la loterie d’État validé le 14 novembre dernier », a énoncé l’avocat en désignant une ligne précise du doigt. « Montant total remporté : quatre-vingt-onze millions deux cent mille dollars bruts. Montant net viré après prélèvements fiscaux et options de versement immédiat : cinquante-sept millions quatre cent mille dollars. Fonds actuellement déposés sous le compte séquestre de la fiducie familiale Bennett Capital Trust, dont votre mère est l’unique administratrice légale et bénéficiaire absolue. »

Le silence qui est tombé sur la pièce a été si soudain, si absolu, qu’on aurait pu entendre une plume heurter le plancher.

Damon s’est penché en avant, les yeux écarquillés au point de paraître douloureux. Ses mains se sont mises à trembler de manière incontrôlable lorsqu’il a saisi le papier officiel. Il a relu le nom. Le montant. Les chiffres s’étalaient avec une insolence implacable : 57 400 000,00 $.

« Cinquante… sept millions ? » a balbutié Damon, la voix brisée en mille morceaux. Il a levé vers moi des yeux ronds, hagards, incapables d’assimiler la réalité de ce qu’il lisait. « Maman… c’est une blague ? Dis-moi que c’est une blague… D’où vient cet argent ? »

« Ce n’est pas une blague, Damon », ai-je répondu avec une tranquillité glaciale. « Ce sont les numéros de ton père, de notre mariage et de ton anniversaire. Ceux que je jouais chaque semaine avec les quelques pièces qu’il me restait après avoir fait les courses pour toi. »

Kalia s’est approchée de la table comme aimantée par le document. Elle a arraché la feuille des mains tremblantes de son mari. En parcourant les chiffres et les sceaux officiels de l’État, la rougeur d’indignation qui colorait ses joues a totalement disparu, laissant place à une pâleur cadavérique.

« Cinquante-sept millions… » a-t-elle répété dans un souffle, sa voix montant de deux octaves. Elle s’est tournée vers moi, son regard se métamorphosant sous mes yeux avec une rapidité écœurante. Le mépris avait fui. La morgue avait disparu. À la place ne brillaient plus qu’une stupeur sans bornes et une avidité paniquée. « Anita… Maman… mais pourquoi ne nous as-tu rien dit ? Mon Dieu, pourquoi nous as-tu caché une chose pareille ? Nous aurions pu fêter ça tous ensemble ! Nous aurions pu… »

« Vous auriez pu quoi, Kalia ? » ai-je coupé net en la fixant droit dans les yeux. « M’offrir une tasse de café sans me rappeler le coût de la vie ? M’acheter une boîte d’œufs sans me faire sentir que j’étais une bouche de trop ? Me donner dix dollars pour empêcher mon cœur de s’arrêter ? »

Kalia a dégluti avec une peine visible, ses mains se refermant nerveusement sur le dossier de la chaise.

« Maman, tu ne comprends pas », s’est précipité Damon en faisant le tour de la table, s’agenouillant presque à mes côtés. « Pour les dix dollars… c’était juste un malentendu ridicule ! Tu sais bien que nous sommes sous pression avec l’emprunt de la maison, le travail… Kalia était stressée, moi aussi ! Jamais, au grand jamais, je ne t’aurais laissée manquer de tes médicaments ! Je m’apprêtais à aller à la pharmacie cet après-midi même pour te les acheter, je te le jure ! »

« Tu mens, Damon », ai-je dit sans élever la voix, sans colère apparente, ce qui le terrifiait visiblement davantage que des cris. « Tu étais assis là, sur ce tabouret, à moins de deux mètres de moi. Tu as entendu ta femme me dire de chercher du travail à soixante-onze ans avec un cœur défaillant. Tu as vu ton fils de neuf ans vouloir me sauver avec ses pauvres économies, et tu lui as ordonné de se taire. Tu as choisi la paix lâche de ton confort domestique au détriment de la vie de la femme qui a ruiné sa santé pour t’offrir un avenir. »

« Maman, pardonne-moi… », a supplié mon fils, les larmes lui montant enfin aux yeux. Mais c’étaient des larmes de terreur, des larmes nées de la vision d’une fortune colossale qui venait d’apparaître pour aussitôt glisser entre ses doigts. « Nous sommes ta famille. Tout ce que nous avons fait, c’était pour t’apprendre à rester active, pour ne pas que tu perdes ton autonomie ! Nous voulions seulement ton bien ! »

« Épargne-toi ce déshonneur, mon fils. Ne t’enfonce pas davantage dans le mensonge. »

J’ai fait un signe de tête en direction de Maître Vance.

« Maître, veuillez présenter les actes préparatoires initiaux », ai-je ordonné.

L’avocat a hoché la tête avec gravité. Il a extrait une deuxième chemise cartonnée de son attaché-case.