Daniel se remémora la scène sur le perron : le seau d’eau glacée déversé du balcon, le rire hystérique de Sarah, les pieds nus de sa petite fille brûlés par le gel de la pierre, les tremblements convulsifs de son enfant suppliant qu’on ne la laisse pas mourir de froid.

Fastest way to lower a fever.

Ce n’était pas un caprice de marâtre exaspérée. C’était une tentative délibérée de provocation et de destruction, orchestrée avec une froideur presque militaire.

« Où est le détachement de sécurité ? » demanda Daniel.

« Deux opérateurs de la section Delta sont dans le hall d’entrée de la clinique sous couverture de brancardiers. Deux tireurs surveillent le parking ouest. L’hôpital est un sanctuaire. Personne ne touchera à Lily. »

« Bien. » Daniel ramassa son blouson trempé sur la chaise d’attente. L’étoffe était encore humide, glacée. L’odeur de la pluie et de la boue réveillait en lui des instincts anciens, ceux forgés dans les montagnes du Nuristan et les ruelles sombres de Mossoul. « Reste ici avec elle, Julian. Si quelqu’un approche de cette porte sans ton autorisation explicite, applique la règle d’engagement numéro quatre. »

« Compris, Colonel. Et toi, où vas-tu ? »

Daniel boutonna son col. Ses yeux sombres n’exprimaient plus aucune émotion humaine, seulement cette sérénité terrifiante qui précédait les assauts de minuit.

« Je vais aller chercher les chaussures de ma fille. »

Le manoir des Whitmore s’élevait sur les collines boisées de Potomac, dans le Maryland. Une bâtisse imposante de briques rouges et de colonnes néoclassiques, entourée de deux hectares de pelouses manucurées et bordée par de hautes grilles en fer forgé.

À deux heures et demie du matin, les lustres en cristal du salon principal projetaient encore leurs reflets dorés à travers les immenses baies vitrées.

À l’intérieur, Sarah Whitmore ne dormait pas.

Vêtue d’un peignoir en soie émeraude, elle arpentait le parquet ciré, un verre de gin à la main, parlant à voix saccadée dans son téléphone portable sécurisé.

« Je vous dis qu’il a appelé quelqu’un ! » sifflait-elle entre ses dents, s’arrêtant devant le grand miroir doré au-dessus de la cheminée. « Il n’a pas réagi comme d’habitude. Il n’a pas crié, il n’a pas supplié. Il a composé un numéro et il a dit ‘Colonel Mercer’. Depuis quand ce bon à rien est-il colonel ? C’était un simple biffin ! Rachel m’avait juré qu’il réparait des générateurs dans des bases logistiques ! »

Au bout du fil, une voix masculine, calme, caverneuse et glaciale, répondit sans la moindre empathie : « Calmez-vous, Sarah. Daniel Mercer est un pseudonyme administratif utilisé pour les registres civils. Son dossier réel est classifié au niveau Cosmos Top Secret. C’est l’ancien chef des opérations spéciales du Commandement conjoint du renseignement. Mais il n’a plus de régiment sous ses ordres directs depuis qu’il a pris ce congé de convenance. Sur le plan juridique, vous êtes chez vous. Votre maison est inviolable. Et le dossier de tutelle est déjà entre les mains du juge Miller. À huit heures précises, une ordonnance restrictive d’urgence sera délivrée contre lui pour menaces de mort et maltraitance. Deux de mes agents de sécurité privée sont postés dans votre allée pour s’assurer qu’il ne s’approche pas. »

« Vous êtes sûr ? » demanda Sarah, ses doigts tremblant sur le cristal de son verre. « Je ne veux pas qu’il revienne ici. Ses yeux… quand l’eau est tombée… il ne m’a même pas insultée. Il m’a regardée comme si j’étais déjà morte. »

« Buvez votre verre et dormez. L’équipe à l’extérieur s’occupe de tout. »

La communication fut coupée.

Sarah reposa son verre d’un geste sec. Elle jeta un regard dédaigneux vers le coin du salon. Là, abandonné sur une commode en acajou, se trouvait le petit sac d’école rose de Lily, sa boîte à goûter ornée d’autocollants défraîchis, et, posée par terre, sa petite paire de baskets lumineuses bon marché que Daniel lui avait envoyée pour Noël. Sarah donna un coup de pied rageur dans la chaussure, qui alla rouler sous un fauteuil.

« Sale petite peste », marmonna-t-elle. « Tu as ruiné ma vie comme ta mère. »

Soudain, toutes les lumières du manoir s’éteignirent d’un coup sec.

Le bourdonnement familier du réfrigérateur et du système de climatisation centrale cessa instantanément. Le silence devint total, absolu, seulement troublé par le souffle du vent dans les branches des chênes centenaires à l’extérieur.

Sarah sursauta, laissant échapper un petit cri. « Qu’est-ce que… »

Elle s’approcha de la fenêtre. Dehors, les lampadaires de l’allée étaient également éteints. La berline noire des agents de sécurité de Vanguard Logistics était stationnée près de la fontaine centrale, mais ses feux de position ne clignotaient plus. Les portières étaient grandes ouvertes.

Personne à l’intérieur.

Un bruit sourd résonna au rez-de-chaussée. Le claquement lourd, métallique et sans appel de la porte principale à double battant qui s’ouvrait lentement.

Le cœur de Sarah manqua un battement. Une sueur glacée perla instantanément à la racine de ses cheveux impeccablement brushés. « Marcus ? Jonathan ? C’est vous ? »

Aucune réponse.

Seul le son régulier de pas lourds montant les marches de l’escalier d’honneur en marbre. Un pas mesuré, régulier, dépourvu de toute hâte. Le pas d’un homme qui sait que sa cible n’a nulle part où fuir.

Sarah recula précipitamment vers le bureau de son défunt père, cherchant à tâtons le tiroir où reposait un petit revolver de défense. Elle fit claquer le bois précieux, ses ongles vernis se brisant sur la poignée en cuivre, et saisit l’arme froide. Les mains tremblantes, elle braqua le canon tremblotant vers l’entrée du salon.

« Je suis armée ! » hurla-t-elle, sa voix se brisant dans les aigus. « J’ai le droit de me défendre ! Sortez de chez moi ! »

La haute silhouette franchit le seuil.