« Elle est en train d’étouffer, » a murmuré Lisa, tombant à genoux auprès de sa mère, lui tapotant désespérément les joues. « Maman ! Réveille-toi ! Regarde-moi ! C’est Lisa ! »

Rien. Les paupières de la vieille dame ne réagissaient même plus au pincement.

« Lisa, écoute-moi très attentivement, » ai-je dit d’une voix que je voulais aussi calme que ferme malgré la terreur qui me broyait l’estomac. « Il faut la basculer en position latérale de sécurité immédiatement pour libérer ses voies aériennes. Le produit agit sur le système nerveux central. Si elle vomit dans cet état, elle va s’asphyxier. »

Ensemble, nous avons descendu le corps fragile d’Eleanor sur le tapis persan épais, l’allongeant sur le flanc, la jambe supérieure repliée pour stabiliser sa posture. J’ai dégagé sa langue qui menaçait de bloquer son pharynx. Un souffle rauque est enfin sorti de sa poitrine, mais son pouls, que je cherchais à la carotide, était filant, rapide et erratique.

C’est à cet instant qu’un vacarme assourdissant a secoué l’arrière de la maison.

Des éclats de verre ont volé en morceaux dans la salle à manger. Michael venait d’utiliser une chaise de jardin pour défoncer la baie vitrée latérale. Même avec son genou broyé, la fureur et la certitude de sa chute totale lui insufflaient une énergie démoniaque. Il avançait en boitant lourdement, traînant sa jambe brisée comme un cadavre ambulant, laissant une traînée rouge vif sur le parquet de chêne clair. Dans sa main droite, il tenait un démonte-pneu en acier massif qu’il avait arraché de la remise à outils.

Ses yeux injectés de sang fixaient la bibliothèque et le salon.

« Daniel ! Donne-moi ce téléphone ou je réduis la tête de ta fille en bouillie ! »

Sa folie était totale. Il n’y avait plus d’avocat, plus de plan d’héritage, plus de faux semblants. Il n’était plus qu’une machine de destruction déterminée à effacer les témoins et les preuves de son forfait.

« Reste avec ta mère ! » ai-je ordonné à Lisa. « Enferme cette porte ! »

Je suis sorti dans le vestibule avant qu’il ne puisse atteindre la pièce où se trouvaient les enfants. En me voyant surgir, Michael a poussé un rugissement guttural et a levé la barre de fer.

« Tu as tout gâché ! Tout ! » hurla-t-il, la bave aux lèvres. « Depuis trente ans, cette vieille sorcière vous préfère, toi et Lisa ! J’ai bâti leur holding ! J’ai sauvé leurs usines ! Et elle voulait tout léguer à ta fille sous prétexte que je manquais d’empathie ? Qu’elle crève ! Et vous avec ! »

Il a abattu la barre de fer. J’ai esquivé sur la gauche, le métal s’écrasant contre la console d’entrée en acajou, la pulvérisant dans un fracas de bois brisé. L’élan de son coup l’a déséquilibré, sa jambe blessée flanchant sous l’impact.

Je n’ai pas hésité. J’ai attrapé le lourd vase en céramique posé sur le guéridon adjacent et je l’ai abattu avec toute l’énergie du désespoir sur son bras droit. La terre cuite a explosé, engourdissant son membre. Le démonte-pneu a tinté sur le parquet en roulant sous un meuble.

Michael a basculé au sol, mais comme un fauve blessé, il s’est jeté sur mes jambes, plantant ses ongles dans ma chair à travers mon pantalon pour me faire tomber. Nous nous sommes battus au sol, au milieu des débris d’antiquités et de terre de poterie. Malgré sa blessure, sa rage le rendait insensible à la douleur physique. Ses mains se sont refermées sur ma gorge avec la force d’un étau d’acier.

L’air a été coupé instantanément. Mes yeux ont commencé à voir des taches noires danser sous mes paupières. Je frappais ses côtes, son visage ensanglanté, mais ses doigts s’enfonçaient plus profondément encore dans ma trachée, écrasant mon larynx.

« Meurs… meurs… » répétait-il dans un râle mécanique.

Soudain, une petite silhouette s’est jetée sur son dos.

C’était Mason. Le gamin de huit ans, les yeux gonflés de larmes mais la mâchoire serrée, serrait de ses deux bras le cou de son propre père, tirant en arrière de toutes ses forces pour l’arracher de moi.

« Laisse tonton Daniel ! Je te déteste ! Je te déteste ! » criait le petit garçon.

Michael, surpris, a relâché légèrement son étreinte pour tenter de repousser l’enfant d’un revers de la main. Cette fraction de seconde m’a suffi.

J’ai aspiré une bouffée d’air brûlante et, prenant appui sur le mur avec mon pied gauche, j’ai projeté mon poing droit de bas en haut dans un uppercut dévastateur qui a cueilli Michael sous le menton. Sa tête a claqué en arrière contre les plinthes en chêne massif. Ses yeux ont roulé dans leurs orbites. Son corps immense est devenu mou, s’affaissant lourdement sur le sol, inconscient pour de bon.

J’ai attrapé Mason, le serrant contre ma poitrine tremblante. Le gamin pleurait à fendre l’âme, secoué de spasmes violents.

« C’est fini, petit bonhomme… c’est fini. Tu as été tellement courageux… »

Au même moment, au bout de la longue allée pavée du domaine Vance, le hurlement strident des sirènes de police et des ambulances a enfin déchiré la torpeur de la vallée. Le son se rapprochait à une vitesse fulgurante.

Tyler est apparu sur le seuil de la porte brisée, son visage livide contemplant son père étendu, inerte, sur le dos. Il s’est approché lentement de son petit frère, s’agenouillant à ses côtés sans dire un mot, avant d’enrouler ses bras autour de lui dans un geste de protection maladroit mais sincère. Les deux frères, libérés de l’ombre toxique de leur géniteur, ne formaient plus qu’un bloc de détresse partagée.

Les portes de l’entrée principale ont volé en éclats sous la poussée des premiers intervenants. Des hommes en uniforme noir, armes au poing, ont sécurisé les lieux en quelques secondes.

« Police ! Ne bougez plus ! »